— Кто именно приезжал? — заинтересовался я.

— Вот тут загвоздка, — Родион покачал головой. — Точной информации, кто именно был на встрече, добыть не удалось. Сабуров держит это в строжайшем секрете. Могу только предполагать — либо представители Гильдии Целителей, либо люди от князя Терехова, либо наш любимый магнат Демидов… — с сарказмом в голосе закончил начальник разведки.

— Н-да, врагов у меня действительно хватает…

Я задумался. Внезапная активность князя после таинственной встречи наводила на определённые мысли. Кто-то явно подталкивал Сабурова к войне, возможно, обещая поддержку или финансирование.

— Продолжай копать в этом направлении, — приказал я. — Мне нужно знать, кто стоит за спиной князя.

— Обязательно, — кивнул Коршунов и вернулся к основной теме. — Так вот, касательно тактики наёмников…

Я вернулся к столу и развернул большую карту региона.

— Смотри, Родион. Сабуров пока что не рискнёт атаковать Угрюм напрямую — он трус по натуре. Вместо этого он выбрал гибридную войну. Малые отряды будут терроризировать окрестности, вынуждая нас распылять силы. Пока мы будем гоняться за бандитами по лесам, основные силы князя спокойно подойдут к нашим стенам.

Коршунов кивнул, соглашаясь с анализом.

— Но в этой стратегии есть изъян, — продолжил я, постукивая пальцем по карте. — Пока идут мелкие стычки, у нас есть время на подготовку. Форты, о которых мы говорили, траншеи, минные поля — всё это можно успеть построить. К моменту основного наступления Угрюм встретит врага во всеоружии. Сабуров сам даёт нам время, думая, что изматывает.

— Превратить временную угрозу в стратегическое преимущество? — уточнил начальник разведки.

— Именно. Но сначала нужно защитить деревни. Какие поселения под ударом в первую очередь?

Коршунов склонился над картой, отмечая карандашом ключевые точки.

— Исходя из расположения и логистики, первыми пострадают ближайшие к Владимиру. Вышманово — здесь, на северо-востоке от нас. Не очень большая деревня боярина Мещагина, около сотни дворов. Собинка — на севере, малый городок боярина Мельникова, стратегически важный — мимо него идёт тракт на Москву. Крутояк и Заречное — на северо-западе, эти деревни не смогут отбиться даже от небольшой группы хорошо вооружённых наёмников.

Я изучал карту, прикидывая расстояния и время переброски отрядов.

— Здесь нужна особая тактика…

— Мобильные отряды быстрого реагирования? — предложил Коршунов.

— Да, но не только. Создадим сеть скрытых дозоров на всех направлениях между Владимиром и нашими деревнями. Охотники из местных — они знают каждую тропу. Как только заметят движение наёмников, сразу сигнал к нам. У нас будет несколько часов форы. Нужно обеспечить все дозоры магофонами, средства для этого я выделю.

Родион достал чистый лист и начал делать пометки.

— Могу выделить десяток своих людей для координации. Они помогут организовать связь между дозорами через магофоны, обучат местных правильным кодовым фразам и протоколам экстренной связи. С магофонами система оповещения будет работать почти мгновенно.

— Хорошо. Ещё нужны мобильные группы. По двадцать-тридцать бойцов в каждой, с автоматами и пулемётами. Лучше конные, по нашим чащобам на машинах всё равно не пройти. Можно Кузьмича с его ветеранами поставить его во главе одной группы. Соколов возглавит вторую с Валькириями.

— А если враг ударит одновременно по нескольким направлениям?

Я задумался на мгновение, но затем уверенно покачал головой.

— За прошедшие месяцы наша дружина выросла в разы. Рекруты из охраняемых деревень прошли подготовку, у нас есть маги, гвардейцы, усиленные Реликтами. Мы сможем защитить все направления одновременно.

— Вы уверены? — уточнил Коршунов.

— Более чем. У нас достаточно сил, чтобы выставить по отряду на каждое направление и ещё оставить резерв в Угрюме. Главное — правильно распределить командиров и специалистов. В каждой группе должен быть хотя бы один маг и пара усиленных бойцов.

Я произнёс это уверенно, но в голове уже зарождалась другая мысль. Да, силы у нас есть. Но стоит ли показывать их все сразу? Может, лучше создать у врага иллюзию, что мы едва справляемся? Заставить их поверить в близость победы, чтобы они не торопились с основным штурмом… Кажется, я понимаю, как обратить их план против них самих, но эту идею нужно будет тщательно обдумать и обсудить с командирами.

Начальник разведки одобрительно хмыкнул.

— Разумно. Что ещё?

— Нужна дезинформация. Пусть твои люди во Владимире распустят слухи, что в Угрюме страшная эпидемия тифа, чтоб те ублюдки боялись сюда сунуться. Или что мы заминировали все подходы. Или что заключили союз с какой-нибудь крупной ратной компанией. Чем больше противоречивой информации, тем лучше.

— Это я организую, — кивнул Коршунов.

— Есть ещё одна проблема, — добавил я, водя пальцем по дорогам на карте. — Эти отряды наёмников явно призваны не только терроризировать деревни. Они заблокируют нашу логистику.

Коршунов нахмурился, проследив мой жест.

— Угрюмые Арсеналы…

— Именно. Наши магазины по всему Содружеству — от Москвы до Смоленска. Если наёмники перережут дороги, поставки встанут, и мы потеряем не только прибыль, но и репутацию надёжного поставщика.

— Контракты сорвутся, — уловил Родион. — Особенно военные. А конкуренты не упустят шанса занять освободившуюся нишу.

— Вот именно. Сабуров или те, кто за ним стоит, бьют по нашей экономике. Пока что в бюджете хватает средств с запасом…

Спасибо значительному финансовому вливанию от покойного Волкодава.

— … но без стабильного денежного потока от магазинов нам будет гораздо сложнее содержать армию и строить укрепления.

— Можно организовать вооружённое сопровождение для каждого грузовика, — предложил начальник разведки.

— Придётся. И менять маршруты, использовать объездные дороги. Возможно, даже ночные рейсы. Главное — не дать противнику предсказать наши перемещения.

Мы ещё час обсуждали детали — расположение дозоров, маршруты патрулей, системы оповещения. Родион вновь показал себя бесценным советником — его военный опыт разведчика дополнял мои знания из прошлой жизни.

— И последнее, — сказал я, когда Коршунов уже поднимался уходить. — Мне нужна полная информация об этих командирах наёмников. Кто они, откуда, какой опыт, слабые места. Особенно интересуют те, кто может передумать или перейти на нашу сторону за деньги.

— Понял. К завтрашнему вечеру будет досье на каждого.

Когда дверь за начальником разведки закрылась, я вернулся к карте. Война, которой я хотел избежать, всё-таки началась. Но не так, как я ожидал. Вместо прямого штурма — медленное удушение. Необычно, но ничего такого, с чем мы не сможем справиться.

Время, которое Сабуров считал своим преимуществом, работало на нас. Пока его наёмники будут