Архип выпустил струю дыма и покачал головой:

— Дурак ты, Семён. Угрюм — это не деревня с тремя избами. Там стены, пулемёты, маги. Иначе бы они Гон не пережили. И сам Платонов — не подарок. Слышал, как он польских наёмников положил?

— Байки это, — равнодушно отмахнулся Митька.

— Байки не байки, а факт остаётся фактом, — вмешался Плещеев. — Мы идём не на прогулку. Это полноценная осада укреплённого острога. И платят нам не за красивые глаза, а за риск схлопотать заклинание в лоб.

Командир Иноходцев, молчаливый до сих пор татарин Рустам, наклонился вперёд:

— Какая тактика? Штурм сходу — потеряем половину людей. Осада — времени нет, зима на носу.

— Диверсии, — предложил Мукаев. — Отравить колодцы, поджечь склады…

— Ты вначале внутрь попади, — Архип покачал головой. — Там сейчас всех так шмонают, комар не проскочит.

Спор разгорался всё жарче. Кривоносов настаивал на лобовом штурме с использованием осадных лестниц, Митька предлагал подкуп кого-нибудь из местных, Рустам молча чертил пальцем по столу какие-то схемы. Плещеев слушал вполуха, размышляя о странности ситуации. Сабуров собрал слишком разношёрстную компанию — от профессионалов вроде Грозовой Стражи до откровенных разбойников типа шайки Митьки. Будто специально…

Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену. В подвал ворвался запыхавшийся посыльный в ливрее Владимирского княжества. Парень был бледен как полотно, в руке дрожала запечатанная депеша.

— Приказ от князя! — выдохнул он, протягивая свиток ближайшему командиру — Плещееву.

Капитан Булата сломал печать и развернул пергамент. Чем дальше он читал, тем мрачнее становилось его лицо. Остальные командиры притихли, ожидая новостей.

— Читай вслух! — потребовал Кривоносов.

Плещеев откашлялся и произнёс ровным голосом:

— «Князь Владимирский приказывает начать кампанию с деревень-изменников. Все поселения, признавшие власть узурпатора Платонова, подлежат полному уничтожению. Выжечь дотла. Пощады не давать. Начать немедленно». И дальше список деревень и бояр, что присягнули Платонову.

В подвале повисла тишина. Первым её нарушил Митька:

— Вот это я понимаю! Деревни — это не крепость. Легко и быстро!

— И подло, — буркнул Архип. — Мирных жителей мочить…

— А нам какое дело? — пожал плечами Кривоносов. — Платят — делаем.

Плещеев сложил депешу, собираясь засунуть за пазуху, но та буквально сгорела у него в руках. Командир Булата с холодком отметил, что князь-то оказался тем ещё шельмой. Решил не оставлять никаких документальных следов. Потом попробуй докажи, что ратные компании деревни резали по его приказу, а не собственной дурости…

В голове выстраивалась чёткая картина замысла Сабурова. Умно, очень умно. Отправить самые буйные и неуправляемые отряды подальше от Владимира — раз. Город вздохнёт спокойнее без полутысячи вооружённых головорезов. Показать всем, что Платонов не способен защитить тех, кто ему присягнул — два. Подорвать его авторитет как защитника. И три — растянуть силы Угрюма. Пока Платонов будет метаться, пытаясь спасти деревни, основная крепость ослабнет.

— Когда выступаем? — спросил Рустам.

— Завтра на рассвете, — ответил Плещеев. — Разделимся на четыре группы. Первая займётся северными поселениями, вторая — восточными, третья — западными, четвёртая — южными.

— Кто какое направление берёт? — поинтересовался Мукаев.

Капитан Булата задумался. Нужно было распределить силы так, чтобы самые неуправляемые не передрались между собой.

— Митька, Пахомий, ваши Псы и Стрелки идут на север. Там деревни поменьше, справитесь. Неукротимые — на запад, Иноходцы — на восток. Мы с Грозовой Стражей возьмём юг.

— А остальные отряды? — спросил Архип, ведь в зале собрались не все командиры имеющихся в городе наёмников.

— Дикое Поле и Чёрные Молнии остаются в резерве.

Командиры заспорили о разделе будущей добычи, но Плещеев уже не слушал. Предстояла долгая ночь подготовки к выступлению. И что-то подсказывало ему, что не все, сидящие сейчас за этим столом, вернутся обратно во Владимир. Беспроигрышная тактика существует только в головах тех, кто никогда не воевал по-настоящему. А Платонов, судя по слухам, воевать умел.

Глава 20

Утреннее солнце едва пробивалось сквозь узорчатые занавески кабинета, когда в дверь постучали. Я оторвался от карты окрестностей Угрюма, на которой отмечал возможные пути подхода вражеской армии.

— Войдите.

Родион Коршунов прошёл внутрь своей характерной чуть шаркающей походкой. В руках начальник разведки держал тонкую папку с документами.

— Прохор Игнатьевич, есть свежая информация из Владимира, — без предисловий начал он, опускаясь в кресло напротив. — В городе творится чёрт знает что, — бывший разведчик раскрыл папку, пробегая глазами по своим заметкам. — Скопление наёмников полностью дестабилизировало город. Пьяные драки на каждом углу, грабежи и разбой среди бела дня… Местные жители боятся носа на улицу высунуть. Вчера какие-то отморозки из Стальных Псов устроили погром в продуктовой лавке, когда торговец отказался продать им товар в долг.

Я нахмурился. Князь Сабуров явно не справлялся с ситуацией. Или не хотел справляться.

— Продолжай.

— Всё это рассказываю потому, что есть у меня один толковый беспризорник на службе — Костик. Он моет посуду в одном трактире во Владимире и дружит с парнем-разносчиком, который работает там же. Так вот вчера вечером его товарищ обслуживал закрытое совещание командиров ратных компаний, что собрались со всего Содружества на клич Сабурова.

Я отложил карандаш и полностью сосредоточился на словах Коршунова.

— И что же они там обсуждали?

— Мой соколик через разносчика узнал главное — командирам дали приказ терроризировать всех, кто пошёл под вашу руку. Тактика выжженной земли, ядрёна-матрёна! — Коршунов достал лист с перечнем деревень. — Жечь поселения, убивать старост, грабить склады. Официальная формулировка — «усмирение мятежников, признавших власть узурпатора Платонова».

Я встал из-за стола и подошёл к окну, обдумывая услышанное. Цель была очевидна как день — растянуть силы Угрюма, заставить нас метаться от деревни к деревне, защищая крестьян. Классическая тактика изматывания перед основным ударом.

— Сабуров оказался умнее, чем я думал, — произнёс вслух. — Или кто-то умный ему подсказал.

— Скорее второе, — хмыкнул Коршунов. — По моим данным, князь больше озабочен попыткой усидеть на престоле, чем военной стратегией. Но рядом с ним есть несколько опытных военных советников из числа офицеров. И ещё кое-что интересное — несколько недель недель назад к Сабурову приезжали какие-то важные гуси. Совещание длилось несколько часов, после чего князь резко активизировался в