Но рядом с ними стоял другой человек. Лет тридцати на вид, высокого роста, в белом лабораторном халате, с взъерошенными волосами и глазами, горящими лихорадочным интеллектом за толстыми линзами очков.

Это был директор Зоран, тот самый юный гений, который не так давно заложил теоретические основы технологии отблесков. Его пальцы, испачканные чернилами, нервно перебирали край халата.

Пятеро мастеров, приведших меня сюда, постояли еще несколько минут, обмениваясь тихими, усталыми репликами с начальником охраны. Их могучие ауры, даже потускневшие после штурма моей паутины, все еще давили на окружающее пространство.

Но усталость брала свое.

Следователь Октанта бросил последний, пронзительный взгляд в мою камеру, затем резко развернулся и ушел. За ним последовали и остальные. Им был нужен отдых, и они, вероятно, считали, что в этой клетке я не представляю угрозы.

Как только дверь в лабораторию закрылась за ними, Зоран подбежал к иллюминатору, прижавшись к нему лицом. Его дыхание затуманило стекло.

— Он здесь, — прошептал он, и его голос дрожал от жадного возбуждения. — Настоящий. Невероятно! Как они и обещали! Ты знаешь, мальчик, что я буду с тобой делать? Я вскрою каждую частицу твоего энергетического тела. Я разберу тебя и пойму, как тебе удается удерживать такую сложную структуру. Мы создадим армию отблесков, но на этот раз — совершенных. Подконтрольных. А твое сознание… мы запишем его и изучим каждую мысль. Ты станешь величайшим учебным пособием в истории!

Он продолжил что-то бормотать, но я уже не слушал.

Я остался один. Снаружи — шестеро стражей и безумный ученый, смотрящий на меня как на вещь. Внутри — абсолютная тишина и изоляция. Я принял позу, которая снаружи выглядела как полное расслабление, и закрыл глаза, словно погружаясь в сон.

В тот самый момент, когда мое основное сознание томилось в экранированной капсуле, другая, автономная часть меня, запечатанная в крошечном паучке-отблеске, выползла из укрытия в вентиляционной шахте резиденции бамранской делегации.

Я целенаправленно выделил и изолировал этот фрагмент разума еще до того, как меня схватили, питая его энергией из отдельного, хорошо скрытого кристалла. Теперь он был моим единственным свободным агентом.

Отблеск прополз по ковру с приглушенным шелестом и взобрался на ручку кресла, в котором полулежал Феор, углубившись в изучение свитка с обновленной практикой Потока. Я не стал скрываться, позволив своей энергетической форме мерцать в сумеречном свете комнаты.

Феор почувствовал мое присутствие раньше, чем увидел. Его взгляд оторвался от текста и упал на паучка. В его глазах не было удивления, лишь легкая усталая усмешка.

— Полагаю, твоя новая обитель не оправдала ожиданий, — произнес он тихо, без предисловий. Его пальцы отпустили свиток. — Они действительно взяли тебя. Я чувствовал всплеск энергии на краю города. Довольно грубый метод.

— Им не нужны тонкости, — мой голос прозвучал ровно, без эмоций. — Им нужен контроль. И сейчас они уверены, что он у них есть.

— А у тебя, как я вижу, иной взгляд на ситуацию. — Феор откинулся на спинку кресла, изучая мой отблеск с холодным, аналитическим интересом. — Зачем ты здесь, Лейран? Чтобы предупредить меня? Или ищешь убежище?

— Мне нужна встреча, Феор, — сказал я, опуская дипломатические уловки. — Со всеми. Со всеми, кто, как и ты, носит маску в этом мире.

Феор медленно покачал головой, его лицо оставалось невозмутимым, но в глубине глаз я увидел мгновенную вспышку настороженности.

— Это не просто рискованно. Это самоубийственно. Собрать их в одной комнате существ, чья природа заставляет нас по определению быть соперниками? Мы не созданы для альянсов, Лейран. Такая встреча закончится не союзом, а взаимным уничтожением.

— Если бы дело было в тебе, возможно, — парировал я. — Но их вызываю я, ты — лишь посланник.

— Ты так умело жонглируешь словами, — его голос прозвучал резче. — Есть определенные правила, ты понимаешь это?

— Я понимаю, что сейчас для меня в моем положении слишком расточительно думать о правилах.

Феор тяжело вздохнул. Он поднялся с кресла и прошелся к окну, глядя на ночной город. Его спина была прямой, но в осанке читалась тяжесть долго скрываемой правды.

— Хорошо, — он выдохнул, и это было не поражение, а стратегический выбор. — Я передам.

Этого было достаточно.

###

Спустя несколько часов комната Феора, обычно просторная, наполнилась до отказа. Кроме нас двоих, в ней собралось еще восемь человек. Я знал о семи, включая Феора, но здесь их было в общем счете девять.

Все они выглядели поразительно молодыми, не старше двадцати пяти, но в их глазах стояла тяжесть, не свойственная юности. Их ауры, тщательно скрытые, все же пробивались наружу легким дрожанием воздуха, похожим на марево над раскаленным камнем.

Юлианна стояла у камина, прислонившись к мраморной полке, ее поза была непринужденной, но взгляд — острым как бритва. Когда взгляд моего человеческого фантома скользнул по ней, она фыркнула, демонстративно отвернулась и принялась изучать узоры на своем веере.

Другие тоже не обращали на меня внимания, их взгляды были направлены на Феора, выражая раздражение и вопрос.

— И в каком таком аду ты решил, что собирать нас всех в одном месте — хорошая идея, Бамран? — первым нарушил тишину высокий парень в темно-зеленом мундире. Его пальцы нервно барабанили по эфесу кинжала.

— Мне это тоже не кажется развлечением, — добавила девушка с бледными, почти белыми волосами и холодными, как лед, глазами. — У меня есть дела поважнее.

Феор, стоявший в центре комнаты, тяжело вздохнул и поднял руки, призывая к тишине.

— Успокойтесь. Я не тот, кто вас позвал. — он сделал паузу, давая словам просочиться в их сознание, а затем махнул рукой в мою сторону. — Его инициатива.

Восемь пар глаз, полных скепсиса, раздражения и откровенного презрения, медленно повернулись ко мне. Воздух в комнате сгустился, став тяжелым и колючим.

— Этот? — кто-то сдержанно фыркнул.

— Клоун с пауками? Серьезно?

— Он же в тюрьме, если я не ошибаюсь. Какой забавный трюк!

Я стерпел все эти колкости, не меняя выражения лица. Я шагнул вперед, встал перед ними, этим созвездием скрытой мощи, этим тайным советом, который никогда не должен был собраться.

— Я понимаю ваше недовольство, — начал я, мой голос прозвучал ровно, без попыток оправдаться. — Но выслушайте. — Я обвел взглядом их лица, задерживаясь на каждом на мгновение, встречая холод, безразличие и любопытство. — Я хочу запросить повышение ранга Тихой Звезды.

Моя просьба повисла в воздухе на несколько секунд, и за это мгновение я успел пробежаться взглядом по их лицам. Ни тени удивления, лишь холодное