Его призыв попал в самую суть человеческих чаяний. Даже официальная статистика была ошеломляющей. Количество людей, начавших практиковать Поток по новой методике, выросло в десятки раз за считанные дни.

Но даже эти цифры не отражали всей картины. Сарафанное радио работало лучше любой рекламы. Повсюду — в городах, деревнях, на заводах и в полях — люди собирались и пробовали. И результаты не заставляли себя ждать.

Уже через день-два первые энтузиасты сообщали о невероятных эффектах — приливе сил, ясности ума, улучшении здоровья. Их восторженные отзывы, их личный опыт становились мощнейшим двигателем. Эффект стал лавинообразным.

К тому времени, когда большой чемпионат подошел к концу, уже было сложно найти человека, который бы хотя бы раз не попробовал новую практику — кто из любопытства, кто из отчаяния, кто из жажды перемен.

Конечно же, это было по нраву далеко не всем.

И вот, спустя день после завершения всех официальных мероприятий Ассамблеи, когда город Серкана уже начал пустеть, я, наблюдая через отблеска с вершины скалы, ощутил изменение в энергетическом фоне вокруг долины.

Группа из двадцати-тридцати человек, летящих с такой скоростью и мощью, что воздух гудел под их напором. Впереди, как и ожидалось, парил главный следователь из Октанта, его лицо все так же было лишено эмоций.

Рядом с ним и чуть позади я узнал нескольких участников только что завершившегося большого чемпионата — матерых вояк Раскола Земли, чьи ауры, даже приглушенные, жгли пространство вокруг них.

Стало ясно, почему они не напали раньше. Во время чемпионата все взгляды были прикованы к арене, а постоянные бои истощали даже этих титанов. Теперь, когда турнир окончен и они успели немного восстановить силы, пришло время разобраться со мной.

Следователь плавно опустился на каменный выступ в сотне метров от невидимой границы моих владений. Его голос, усиленный Потоком, прокатился по склонам, обращаясь ко мне, хотя он не видел ничего, кроме скал и редких деревьев.

— Лейран иль Аранеа! — его слова были четкими и неумолимыми. — Выходи. Твоя игра окончена. Ты достиг многого, я признаю. Но теперь ты либо с нами, либо против нас. Сдайся, и мы найдем тебе место в новой структуре. Будешь сопротивляться — умрешь. Выбор за тобой.

Я не заставил себя ждать. В метре перед ним, прямо из воздуха, сформировался мой энергетический фантом, принявший привычный человеческий облик.

Я окинул взглядом собравшуюся элиту — десятки мастеров Раскола Земли, готовых разнести все вокруг в пыль.

— Смысл? — мой голос прозвучал спокойно и почти насмешливо. — Вы предлагаете мне присоединиться к системе, которую я взламываю? То, что я начал, уже не остановить. Практика стала достоянием миллионов. Предрассудки о «таланте» и «привилегированности» рассыпаются на глазах. Скоро каждый ребенок на этой планете будет впитывать Поток так, как вам и не снилось. Новая эра наступит с вами или без вас. Мой арест ничего не изменит. Разве что отнимет у вас последние иллюзии контроля.

— Ты недооцениваешь нашу способность к адаптации, — холодно парировал следователь. — Любую систему можно перенаправить. Любую технологию — взять под контроль. Даже твою. Но мы боимся не того, что ты уже сделал. Мы боимся того, что ты можешь сделать дальше. Твой потенциал как создателя инноваций неоспорим, но цена, которую ты заставляешь платить за свой «прогресс», слишком высока. Особенно для тебя самого. Говорят, твое физическое тело разрушается. Мы можем предложить лечение. Защиту. В обмен на сотрудничество.

Я внимательно выслушал этот многослойный посыл — угрозу, завернутое в обещание, попытку сыграть на моей уязвимости. По моему лицу поползла медленная, холодная ухмылка.

— Понятно, — кивнул я. — Вы хотите не остановить меня, а приручить. Посадить в клетку и доить мои идеи, пока я не иссякну. Боитесь, что следующая моя мысль окажется для вас еще менее удобной, чем демократизация Потока. Что ж… — я широко раскинул руки, будто приглашая их в объятия. — Если так сильно хотите получить мои секреты, приходите и возьмите. Я не прячусь. Я жду. Паук всегда рад мухам в своей паутине.

С этими словами мой фантом дрогнул и рассыпался на мириады сверкающих искр, которые тут же погасли, оставив группу могущественнейших людей планеты стоять перед тишиной и безмолвными, но смертоносными скалами.

И они не заставили себя долго ждать.

Несколько десятков мастеров Раскола Земли обрушили на мою паутину всю свою ярость. Это было зрелище, способное вселить ужас в кого угодно.

Первая волна атаки представляла собой согласованный удар с разных направлений. Сгустки энергии, способные испарить гору, били в невидимые барьеры, создавая ослепительные вспышки, от которых трескался камень на склонах долины.

Мечи из чистого Потока длиной в десятки метров рассекали воздух с воем, способным оглушить, но встречались с нитями, которые даже не дрожали, лишь издавали низкий, вибрационный гул, похожий на стон самой земли.

Атаки, отскакивая от защитных слоев, летели в стороны, срезая вершины окружающих скал, как нож масло. Камнепады, вызванные этими ударами, гремели по соседним долинам, а ударные волны разгоняли облака в небе.

Ландшафт вокруг менялся на глазах — появлялись новые пропасти, холмы превращались в равнины, а плато покрывались свежими осколками породы.

Но моя паутина, в которую я вложил все ресурсы и всю мощь триединого Ледника, держалась. Она не была непробиваемой — от чудовищных ударов в ней появлялись бреши, временные разрывы. Но это было ловушкой само по себе.

Те, кто устремлялся в эти проломы, надеясь достичь центра, мгновенно попадали в лабиринт из Буйств. Пространство внутри искажалось, заставляя их метаться по кругу, атакуя друг друга или собственные фантомы. Нити, невидимые до последнего момента, опутывали их конечности, впрыскивая сложные нейротоксины, высасывая энергию прямо из их Ледников, парализуя волю.

Одни мастера, истощенные бесконечной борьбой с неосязаемым противником, падали без сознания, так и не увидев меня. Другие, отравленные сложными коктейлями Буйств, корчились в конвульсиях, их собственный Поток обращался против них, разрывая их изнутри.

Но пятеро оказались сильнее, умнее и удачливее. Они не ломились напролом, а использовали свои уникальные способности, чтобы пробиваться сквозь хаос, и что важнее — начали координировать действия.

Главный следователь Октанта был подобен призраку. Он не атаковал сам, а копировал техники тех, кто падал вокруг него, используя чужие атаки для пробивания пути.

Его собственная аура оставалась абсолютно скрытой, что делало его невидимым для многих сенсорных ловушек. А его явно высочайшие навыки обнаружения и контроля позволили ему направлять остальных, указывая, куда не стоит ступать.

— Справа, на уровне пояса, невидимая петля, — его голос был безжизненным, но точным. Участник и победитель турнира от Альфарда