— Вы хотите знать мой секрет? — его слова прозвучали хрипло, но с железной уверенностью. Воцарилась мертвая тишина. Десятки тысяч людей затаили дыхание. — Вы хотите знать, как я, всего за пару месяцев, поднялся со средней стадии Ледника до силы, способной победить мастера Зыбучих Песков?

Он выдержал паузу, давая вопросу повиснуть в воздухе.

— Мне с детства твердили, что у меня нет дара! — выкрикнул он, и его голос сорвался. — Не было у меня и гор редких ресурсов, не пичкали меня эликсирами! Секрет не в этом!

Он сделал шаг вперед, его изуродованная фигура была воплощением стойкости.

— Секрет в том, чтобы перестать строить себе тюрьму из чужих слов и собственных сомнений! — его голос набрал силу, звучное эхо покатилось по рядам. — Прекратите твердить себе «у меня нет таланта»! Забудьте это слово! Поток — это сама жизнь, сама возможность! В нем нет заранее заданных ограничений! Они только у вас в голове!

Он простер окровавленную руку в жесте, охватывающем всю толпу.

— Каждый из вас! Потратьте хотя бы час в день! Не на бездумное повторение чужих техник, а на поиск своего пути! Используйте ту практику, что нам подарили! Но не останавливайтесь на ней! Ищите! Действуйте! Ошибайтесь! Поднимайтесь и снова пытайтесь! Не слушайте тех, кто говорит, что вы не сможете! Не бойтесь неудач! Бойтесь лишь одного — однажды смириться и решить, что вы достигли своего потолка!

Его грудь тяжело вздымалась, но глаза горели, как угли.

— Сомнения, лень, страх — вот ваши настоящие враги! А не уровень вашего Потока! Сразитесь с ними! И тогда вы сможете все! Станьте сильнее! Станьте лучше! Станьте теми, кем вы должны быть! Как я стал сегодня!

Он замолчал, его фигура, истерзанная, но непобежденная, замерла в лучах заходящего солнца, с поднятыми вверх кулаками, будто готовая принять вызов самого неба.

Сначала была тишина. Глубочайшая, оглушительная тишина, в которой был слышен лишь свист ветра. А затем трибуны взорвались.

Это был не просто грохот аплодисментов. Это был рев. Рев десятков тысяч глоток, выплеснувших наружу накопленные годами сомнения, разочарования и внезапно вспыхнувшую надежду.

Это был гул одобрения, восхищения и катарсиса, который в разы превосходил по мощи и искренности даже ту реакцию, что вызвало оглашение «Великой Гармонизирующей Практики».

Люди не просто аплодировали новой технике — они аплодировали идее. Идее о том, что их потенциал безграничен.

Глава 20

Я не стал дожидаться, когда на следующий день Архана засыпят цветами и наградят кубком. В тот самый момент, когда трибуны все еще ревели от восторга, а он, едва стоя на ногах, позволял санитарам оказывать ему первую помощь, мой отблеск материализовался рядом и коротко сообщил ему план.

Мы исчезли со стадиона через служебный выход, пока толпа ликовала. Другой мой отблеск, действуя по тому же сценарию, уже извлек Курта из его временного укрытия. Пока Архан сражался, я обеспечил, чтобы мой двоюродный дед был в безопасности.

Дорога в горы заняла несколько часов. Архан молчал, погруженный в боль и, вероятно, в осознание того, что он натворил.

Подход к долине был теперь смертельной ловушкой. Даже для меня, ее создателя, каждое движение требовало предельной концентрации. Я шел впереди, буквально прокладывая путь сквозь многослойные завесы из нитей.

Мои пальцы танцевали в воздухе, на мгновение деактивируя одни Буйства, чтобы мы могли проскользнуть, и тут же восстанавливая их за нашей спиной.

Воздух вибрировал от сдерживаемой мощи. Архан, с его обостренным после боя восприятием, чувствовал это. Он видел, как камень, на который он вот-вот должен был наступить, вдруг начинал мерцать смертоносным светом, и вовремя останавливался по моему сигналу.

Мы двигались со скоростью улитки. На преодоление последних ста метров ушло два часа. Но каждая секунда была оправдана безопасностью.

Наконец, мы достигли центра долины, неподалеку от того места, где, скованный, сидел Ананси, поддерживая собой защиту долины. Здесь паутина образовывала нечто вроде сферы, внутри которой был заключен воздух, пригодный для дыхания, и стояло примитивное, но прочное сооружение, сплетенное из тех же нитей, но лишенных смертоносных Буйств.

Это был «дом». Дверь, представлявшая собой просто более плотный слой сети, расступилась перед нами, и мы вошли внутрь.

Курт уже сидел за простым столом, вырезанным из камня. При нашем появлении он поднял голову. Его взгляд скользнул по моему энергетическому силуэту, а затем остановился на Архане — избитом, окровавленном, но живом.

— Ну? — спросил Курт, его голос был ровным, но в глазах читалось напряжение. — Что произошло?

— Он победил, — ответил я за Архана, который, кажется, был не в состоянии говорить. — Выиграл финал. Нокаутировал мастера Альфарда средней стадии Зыбучих Песков. И после этого произнес речь, которая, полагаю, теперь станет важнее любой техники Потока.

Курт медленно кивнул, переваривая информацию. Его взгляд перешел с изможденного Архана на меня.

— Что будет дальше?

###

Спустя день после финала малого чемпионата, когда Архан отсыпался в нашем убежище, а я следил за происходящим через расставленных по городу отблесков, в Серкане начался большой чемпионат.

Арену очистили от следов предыдущих боев и укрепили еще сильнее. Здесь сражались мастера без возрастных ограничений, и разница в силе между участниками была не такой разительной, как среди юниоров.

Почти все бойцы находились на уровне Раскола Земли, будь то начальная, средняя или поздняя стадия. Их схватки были иными — не взрывными спринтами, а изматывающими марафонами и могли длиться часами.

Мастера не бросались друг на друга сломя голову, они выстраивали сложные тактические схемы, обменивались многослойными атаками, их Потоки сталкивались с оглушительным грохотом, раскалывая землю и заставляя дрожать энергетические купола.

Эти бои были даже не столько зрелищем, сколько демонстрацией абсолютной, выверенной до мелочей мощи. И они были безжалостно жестокими. Потери были неизбежны — тяжелейшие травмы, сломанные судьбы и даже несколько смертей, которые организаторы старались преподнести как трагические несчастные случаи.

Но каким бы впечатляющим ни был большой чемпионат, он не смог затмить того, что происходило за пределами арены. Речь Архана, усиленная мощью его победы, стала настоящим вирусом, захватившим умы.

Новостные агентства по всей планете подхватили эту историю. Журналисты, как и следовало ожидать, провели расследование. Они откопали его прошлое — мальчика из побочной ветви Регул, которого в детстве считали бесталанным, который терпел насмешки и все же сумел стать лучшим кадетом в центре стажировки.

Они подтвердили каждый его слово. И что самое важное — из-за негласного запрета правительств, не желавших раскрывать свои сделки со мной, мое имя нигде не упоминалось. Взлет Архана выглядел как чистейшее чудо, как торжество