— А если я откажусь? — спросил я, хотя ответ был очевиден, но мне было интересно посмотреть, как далеко они готовы зайти.

Холод в его глазах сгустился до абсолютного нуля. Его поза оставалась непринужденной, но в воздухе повисла невысказанная угроза.

— Тогда мы применим иную стратегию. За три года ваших скитаний и сделок вас самого так и не сумели найти. Вы мастерски скрываетесь. Но у моего начальства есть доступ к людям. Ко всем, с кем вы хоть сколько-нибудь связаны. Мы начнем с них. И будем двигаться по цепочке, пока не найдем вас. Или пока не уничтожим все, что могло бы иметь для вас значение. Выбор за вами.

Я выдержал паузу, позволяя угрозе повиснуть в воздухе. Расчет был ясен: они не могли добраться до меня, поэтому целились в тех, кого я, по их мнению, мог ценить.

Стандартная тактика, но от того не менее эффективная. Однако они совершали критическую ошибку, считая, что я не подготовился к такому развитию событий.

— Я обдумаю предложение вашего начальства, — наконец прозвучал мой ответ, холодный и лишенный каких-либо эмоций. — Возможно, даже соглашусь. Прощайте.

Не дав ему возможности что-либо добавить, я разорвал связь. Энергетическое тело отблеска на крыше дрогнуло и рассыпалось на мириады искр, которые тут же погасли в ночном воздухе.

Следователь из Октанта остался стоять в одиночестве, его лицо, вероятно, все так же не выражало ничего.

В тот же миг в Яркой Звезде пришли в движение другие частицы моего сознания.

Отблеск, прятавшийся в тени спальни Ивы, материализовался у ее изголовья. Она проснулась мгновенно, ее рука уже тянулась к кинжалу под подушкой.

— Собирай самое необходимое. Только оружие и одежда. У тебя пять минут, — проговорил я.

Не задавая вопросов, сжав губы, она сорвалась с кровати и начала метаться по комнате.

В загородном доме Рагана и Найлы отблеск появился в их спальне.

— Отец, вам надо уходить. Собирайтесь и не забудьте Дзинту и Гинту. Я буду ждать вас у входа через пятнадцать минут.

Раган, несмотря на возраст, вскочил на ноги с реакцией молодого бойца. Найдя глазами отблеск, он кивнул и без лишних слов начал собираться. Найла бросилась будить Гинту и Дзинту, которые спали в соседнем флигеле.

Дарган и его мать Мира были разбужены паучком, забравшимся к ним на подоконник. Услышав приказ, Дарган побледнел, но тут же начал судорожно собирать свои исследовательские материалы и несколько странных устройств со стола. Мира, дрожа, стала набивать сумку одеждой и аптечкой.

Кайла, жившего теперь в маленьком домике на окраине столицы, я нашел в саду. Он чинил забор. Увидев паучка, он лишь мрачно хмыкнул и поспешил за вещами.

Остальные мои братья и сестры, заранее получившие инструкции и знавшие, что такая ситуация возможна, тоже собрались за считанные минуты.

Каждого из них мои отблески вели по заранее продуманным и проработанным маршрутам — через черные ходы, по подвалам, по канализационным туннелям.

Они двигались на встречу друг другу, и вскоре маленькие группы слились в одну, двинувшуюся прочь из города, в сторону старого, заброшенного форта Талвар.

Я наблюдал за этим через глаза отблесков, следя за каждым шагом. Они достигли руин форта, спустились в подвал главного здания, где я когда-то устроил засаду на агентов Холодной Звезды.

В самом дальнем углу, за грудой обломков, один из отблесков активировал скрытый механизм. Часть стены бесшумно отъехала, обнажая вход в укрепленный бункер, который я тайно оборудовал и снабдил провизией на месяцы вперед.

Один за другим, мои близкие, хмурые, молчаливые, но послушные, пересекали порог. Когда последний из них скрылся внутри, массивная дверь из сплава, замаскированная под камень, начала медленно закрываться.

Тысячи моих нитей, невидимых и неощутимых, сплелись на ее поверхности, создавая дополнительный барьер, маскируя вход от изучения Потоком.

В своей горной долине, сидя в коконе в центре смертоносной паутины, я довольно усмехнулся. Теперь, когда мои слабости были в безопасности, можно было начинать настоящую игру.

###

Оставшиеся дни до финала я потратил не на наблюдение за турниром, а на превращение своей горной долины в абсолютную крепость. Теперь, когда ставки были подняты до предела, экономить ресурсы стало бессмысленно.

Я выложился полностью, без остатка. Из потаенных хранилищ я извлек все накопленные за три года скитаний кристаллы Потока, редкие реагенты, артефакты, полученные в обмен на знания о проводниках. Все это пошло в дело.

Я начал с периметра. Каждую скалу, каждую трещину в породе я опутал новыми слоями нитей, сплетая их в единый, невероятно сложный ковер. Я вплетал в них не просто Буйства, а целые каскадные последовательности. Я использовал все известные мне техники, все украденные и купленные знания, комбинируя их в синергетические ловушки.

Объем энергии, которым я теперь располагал благодаря общему Леднику с Ананси и Сепой, был колоссален. Мощь поздней стадии Зыбучих Песков лилась через меня бесконечной рекой, и я вплетал ее в паутину, слой за слоем, делая ее все плотнее, все сложнее, все смертоноснее. Нить к нити, узел к узлу.

Долина начала светиться изнутри тусклым, многослойным светом, а воздух в ней гудел от напряжения, как гигантский трансформатор.

Правда, по мере того, как работа близилась к завершению, я начал осознавать побочный эффект собственного творения. Даже мне, существу из чистой энергии, стало сложно перемещаться сквозь эту паутину.

Каждое движение требовало невероятной концентрации, чтобы моя собственная энергетическая форма не активировала одну из тысяч ловушек, не запустила каскадный обвал защитных Буйств. Я был архитектором этого лабиринта, но и он начал подавлять меня своей сложностью.

Ананси оказался в еще более жестком положении. Его гигантское физическое тело, служившее якорем и источником энергии для всей конструкции, теперь было намертво вплетено в самый центр сети.

Он не мог пошевелиться, не мог сдвинуться с места. Миллионы нитей пронзали его плоть, связывая с каждой скалой, с каждым камнем в долине. Он стал живым стабилизатором, сердцем этой чудовищной оборонительной системы. Его мощь питала паутину, но и сама паутина держала его в плену.

Если или вернее, когда за мной придут, сбежать я уже не смогу.

Я закончил последний узел, вплетая в него финальный заряд энергии. Теперь долина была готова. Она представляла собой сферу диаметром в километр, внутри которой царил абсолютный, контролируемый мной хаос.

Ничто живое не должно было проникнуть внутрь. И ничто, включая меня, не могло легко ее покинуть.

Спустя пару часов через связь с отблеском на стадионе, я почувствовал, как Архан под звуки рева толпы