На трибунах началось вавилонское столпотворение.

— Это должен быть скрытый артефакт! Может, новый тип усилителя, незаметный для сканнеров! — кричал один из зрителей.

— Вздор! — перебил его другой. — Никакой артефакт не даст такой пробивной силы! Это явно запретная техника! Возможно, даже человеческое затягивание!

Пожилой мастер в ложе аристократов качал головой, обращаясь к соседу:

— Может, он скрывал свой истинный уровень? Может, он уже достиг Зыбучих Песков?

Комментатор, немного оправившись, продолжил:

— ЗРИТЕЛИ, Я ПОЛУЧАЮ ИНФОРМАЦИЮ ОТ НАШЕЙ ТЕХНИЧЕСКОЙ ГРУППЫ! СКАННЕРЫ НЕ ЗАФИКСИРОВАЛИ НИКАКИХ СКРЫТЫХ АРТЕФАКТОВ! ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ СИГНАТУРА СООТВЕТСТВУЕТ ВУЛКАНУ! НО… НО МОЩНОСТЬ УДАРА ПРЕВЫШАЕТ ВСЕ ИЗВЕСТНЫЕ ПАРАМЕТРЫ ДЛЯ ЭТОЙ СТАДИИ! ЭТО… ЭТО НЕОБЪЯСНИМО! — его голос снова сорвался на фальцет: — ВОЗМОЖНО, МЫ СТАЛИ СВИДЕТЕЛЯМИ РОЖДЕНИЯ СОВЕРШЕННО НОВОЙ, НЕИЗВЕСТНОЙ ТЕХНИКИ? ИЛИ… ИЛИ ПРИНЦИПИАЛЬНО НОВОГО ПОДХОДА К ПРАКТИКЕ ПОТОКА?

Трибуны бурлили. Теории рождались и умирали в считанные секунды. Кто-то кричал о мошенничестве, кто-то — о скрытом уровне мастера.

Но все сходились в одном: они стали свидетелями чего-то, что ломало все известные законы практики Потока. Имя Архана за считанные минуты стало самой горячей темой Ассамблеи, затмив даже скандал с публикацией новой практики.

Эффект был мгновенным. Следующие бойцы, которым по жребию выпало сражаться с Арханом в этот день, бледнея, один за другим объявляли о своей досрочной капитуляции.

Они видели тело мастера Острова Пепла, унесенное на носилках, и не строили иллюзий. Никто не хотел стать следующим.

Когда вечером Архан, сохраняя каменное выражение лица, покинул арену, так и не проведя больше ни одного полноценного боя, его уже ждала толпа. Десятки репортеров бросились к нему, наперебой выкрикивая вопросы.

— Архан! В чем секрет вашей силы?

— Это новая разработка Регул или Полар? Поделитесь деталями!

— Правда ли, что вы используете запретные техники?

Архан остановился, его единственный глаз медленно обвел шумную толпу. Он поднял руку, и журналисты на мгновение притихли.

— Мой секрет останется со мной, — его голос был низким и негромким, но прозвучал с абсолютной четкостью, — до тех пор, пока я не подниму победный кубок над головой. Ни минутой раньше.

С этими словами он развернулся и пошел прочь, оставив за собой взрыв новых вопросов и щелканье фотокамер, бессильных проникнуть в его тайну.

Глава 19

Проведав Архана и похвалив его за отличный день, я покинул его комнату. Мой отблеск бесшумно проскользнул через оконную щель и растворился в прохладном ночном воздухе.

Город Серкана, даже ночью, не спал. Огни павильонов Ассамблеи мерцали вдалеке, с улиц доносился приглушенный гул голосов и музыки. Я направил отблеска в тень между двумя высокими зданиями, намереваясь просто скользить над крышами и наблюдать за этой иллюзией нормальной жизни.

Именно тогда я это почувствовал. Четкое, неотступное ощущение взгляда, прикованного ко мне. Не рассеянное любопытство прохожего, а сфокусированное, изучающее внимание.

Я немедленно раскинул вокруг себя невидимую сеть из тончайших нитей, пропитанных Буйством обнаружения. На плоской крыше общежития для членов делегаций, в сотне метрах от меня, стоял мужчина.

Он не пытался скрыться. Его поза была расслабленной, руки за спиной. На нем был простой темный плащ без опознавательных знаков.

Самое странное было в его ауре — точнее, в ее отсутствии. От него не исходило ни малейшей вибрации Потока. Это была не маскировка, а полная, неестественная пустота, словно на его месте был не человек, а вырезанный из реальности силуэт. И его взгляд, холодный и не моргающий, был точно направлен на моего замаскированного паучка-отблеска.

Скрываться было бессмысленно. Меня не просто заметили — меня вычислили. Я отдал команду, и отблеск плавно подлетел к краю крыши, остановившись в паре метров от незнакомца. Я не стал тратить силы на поддержание сложной человеческой иллюзии, оставив лишь базовую форму паучка, но теперь он был четко виден.

— Кто ты? — мой голос прозвучал резко и прямо, без предисловий. — И что тебе нужно?

Мужчина медленно кивнул, будто ожидал этого вопроса. Его лицо было обычным, ничем не примечательным, но глаза… в них была мертвая глубина.

— Я — главный следователь особого отдела военной разведки Королевства Холодной Звезды, — его голос был ровным и безэмоциональным, как диктовка отчета. — Принадлежу к теперь уже эрцгерцогскому клану Октант. Лейран иль Аранеа. Меня интересует природа вашей связи со смертью королевского ученого Элрика Вана, происхождением так называемой «Великой Гармонизирующей Практики» и тем обстоятельством, что Архан Полар, чья сила два месяца назад едва достигала средней стадии Ледника, сегодня одним ударом отправил в кому мастера Острова Пепла.

Я смерил его взглядом своих восьми глаз. Эти вопросы были риторическими. Формальностью.

Человек, стоящий передо мной, уже все для себя решил. Следствие было окончено, оставалось лишь вынести приговор и обозначить условия капитуляции.

— Вы не из тех, кто задает вопросы без ответов. Что вам на самом деле нужно?

Уголок его губ дрогнул на миллиметр, что, вероятно, было эквивалентом улыбки у такого человека.

— Прямота. Я ценю это, — он слегка склонил голову. — Требование у меня одно: оставьте свою затею. Какой бы она ни была. Не превращайте финал малого чемпионата в свою следующую сцену.

— Интересно, — заметил я, — что заставляет столь влиятельных людей обращать внимание на скромные спортивные состязания? Или вас беспокоит не сам чемпионат, а конкретный участник?

— Я не знаю деталей вашего плана, — продолжил он, тщательно подбирая слова, — но факт, что вы с таким трудом протолкнули Архана Полара в финал, говорит сам за себя. Вы готовите очередной спектакль, сопоставимый по масштабу с вашей «Практикой». Мое начальство желает этого избежать. И готово предложить вам… иммунитет.

— И кто же это «начальство», что может предложить такой щедрый дар? — поинтересовался я, уже догадываясь об ответе, но желая услышать подтверждение из его уст.

— В данном контексте, — он расправил плечи, — все монархи государств-участников Ассамблеи, чьи интересы я сейчас представляю. Их коллективное предложение таково: вы отказываетесь от своих планов на финал, а они взамен закрывают глаза на смерть Элрика Вана и на распространение той самой практики, которая уже стала неотъемлемой частью общественного достояния. Status quo. Никто не ищет мести, никто не пытается повернуть время вспять. Это разумный компромисс.

Это было ловко. Они понимали, что практику уже не изъять, а Ван был для них расходным материалом. Они предлагали мне