Кигарр направился не к арене, а в элитный корпус общежития, отведенный для королевского клана. Он остановился у одной из дверей, украшенной гербом Полярной Звезды.

Его поза изменилась — спина выпрямилась, плечи расправились, а перед тем как постучать, он откашлялся, принимая вид максимально почтительный и подобострастный. Мое сердце, вернее, его энергетический аналог, сжалось от предчувствия.

Лидер сборной, участник одиночек… из королевского клана. Скорее всего принц или принцесса. Мысль о том, что за дверью может оказаться Юлианна вызвала ледяную волну ужаса.

Дверь открылась. На пороге стоял невысокий, но хорошо сложенный молодой человек с острым, аристократическим лицом и темными, собранными в строгий хвост волосами.

Я знал его. Седьмой принц, Жермен иль Полар. Мои нити, невидимые и неосязаемые, мгновенно просканировали его. Поздняя стадия Острова Пепла. С учетом элитных техник контроля Потока одного из двух сильнейших кланов на планете, он вполне мог сравниться по силе с иным начальным мастером Зыбучих Песков. Очень сильный противник.

— Ваше королевское высочество, — начал Кигарр, слегка склонив голову. — Приношу свои глубочайшие извинения за беспокойство. Возникла… непредвиденная ситуация. Один из членов сборной, Архан Полар заявляет права на ваше место в финальном турнире.

Жермен поднял бровь, но ничего не сказал, дав тренеру продолжить.

— И поскольку от Холодной Звезды, по нашим данным, почти наверняка будет выступать мастер Потока уровня Зыбучих Песков из клана Альфард, — Кигарр тщательно подбирал слова, — было бы стратегически целесообразно, чтобы от лица Яркой Звезды выступил тот, кто… э-э… способен ему противостоять. А навыки Архана за последние две недели поразительно выросли. Так что я сказал ему, что выступать от сборной будет тот из вас, кто одержит верх в дуэли. Прошу прощения за дерзость, но, пожалуйста, пройдите за мной на тренировочную арену.

Принц Жермен выслушал тренера, и вместо ожидаемого мной возмущения или высокомерного отказа, его лицо озарила почти детская, искренняя улыбка.

— Прекрасно! Пойдем! — воскликнул он. — Только можно побыстрее?

Его реакция была настолько неожиданной, что я на мгновение растерялся. Вспомнились обрывки слухов, долетавшие до меня за три года: принц Жермен, чудак и затворник, не интересующийся ни политикой, ни женщинами, ни богатством.

Его мир заключался в залах для медитации и тренировочных площадках. Вероятно, участие в чемпионате было для него не честью, а тяжкой повинностью, навязанной отцом-королем.

— Конечно, ваше высочество, — поспешно кивнул Кигарр, явно обрадованный такой легкостью. — Соперник уже ждет на арене.

Они направились к тренировочному полю, и мой отблеск последовал за ними, укрывшись в тени трибун. Архан стоял в центре зала, неподвижный, как скала.

Когда он увидел входящего принца, его поза мгновенно сменилась — спина выпрямилась, а правая рука прижалась к груди в почтительном, хоть и не рабском, поклоне, полном уважения к королевской крови.

— Ваше королевское высочество, — произнес он четко.

Жермен кратко кивнул в ответ, его взгляд уже оценивал Архана. Как бойца, а не как подданного.

— Вот он, твой вызов, Архан, — громко сказал Кигарр, нарушая краткое молчание. — Принц Жермен иль Полар, действующий лидер сборной. Победи его — и место в одиночках твое.

Архан на секунду замер, его единственный глаз встретился с взглядом принца. Затем он снова, на сей раз еще более собранно и формально, склонил голову.

— Прошу прощения за такую наглость, ваше высочество, — его голос был тверд. — Но я не могу уступить.

С этими словами он принял боевую стойку: левая нога вперед, кулаки сжаты, все тело — готовый к удару пружинный механизм. Высокий статус противника не заставил его отступить ни на йоту.

Жермен, все еще с той же легкой, почти беззаботной улыбкой, поднял руки в умиротворяющем жесте.

— Нет, нет, нет, никакой драки, — произнес он, и его тон был искренне изумлен самой идеей. — Я сдаюсь. Место твое.

Архан замер в своей стойке, его боевой настрой развеялся как дым. Даже тренер остолбенел, уставившись на принца.

— Но… ваше высочество… — попытался возразить Кигарр.

— У меня нет ни малейшего желания тратить время на этот чемпионат, — перебил его Жермен, его взгляд стал отрешенным, будто он уже мысленно вернулся к своим исследованиям. — Только что была опубликована новая, по-настоящему революционная практика Потока. Я ее изучаю. Она требует полной концентрации. Эти игры — всего лишь отвлекающий фактор.

Не дав им возможности что-либо еще сказать, принц развернулся и быстрыми, легкими шагами направился к выходу, оставив за собой гробовую тишину тренировочного зала.

Гаррик тяжело вздохнул, проводя рукой по лицу. Он смотрел на Архана с выражением, в котором смешались облегчение, раздражение и тяжелая ответственность.

— Ну что ж, — прохрипел он. — Похоже, ты теперь наш представитель в турнире один на один. Слушай меня внимательно. В первых трех турнирах мы взяли первое, второе и пятое места. Холодная Звезда — второе, третье и первое. Общий зачет сейчас висит на волоске. Если мы не возьмем золото в одиночках, то по сумме всех турниров победа достанется им. Ты понял?

Архан, все еще сбитый с толку странным поведением принца, тем не менее, выпрямился. Его единственный глаз загорелся знакомым огнем решимости.

— Я понял. Я не подведу.

###

Спустя два дня на главной арене чемпионата царила подавляющая, густая атмосфера ожидания. Трибуны, вмещавшие десятки тысяч зрителей, были забиты до отказа.

Воздух дрожал от гула голосов и музыки. Я наблюдал через своего отблеска, устроившегося на верхнем ярусе, как церемониймейстер вышел на центр поля.

Один за другим он объявлял участников финального турнира. Каждое имя встречалось громом аплодисментов. Когда дошло до представителя Яркой Звезды, церемониймейстер слегка запнулся, заглянув в свой свиток.

— И ОТ КОРОЛЕВСТВА ЯРКОЙ ЗВЕЗДЫ… — его голос, усиленный Потоком, прокатился по стадиону, — … В СВЯЗИ С ОТКАЗОМ ПРИНЦА ЖЕРМЕНА ИЛЬ ПОЛАРА, ЕГО ЗАМЕНЯЕТ АРХАН ПОЛАР!

Гул на трибунах на мгновение стих, сменившись недоуменным ропотом. Имя Архана, как участника чемпионата, уже было известно, но никто не ждал, что он выйдет в главном и финальном турнире, тем более после отсутствия в команде сражений трое на трое. Шепотки и переглядывания прокатились по рядам. Замена в последний момент всегда вызывала вопросы.

Архан вышел на арену под сдержанные, вежливые аплодисменты. Он стоял прямо, его единственный глаз холодно скользил по трибунам, не выдавая ни единой эмоции.

Турнир начался. Первым противником Архана стал мастер из небольшого горного княжества, едва достигший начальной стадии Вулкана. Бой был коротким.

Архан использовал классическую технику Львиного Арсенала Регул, покрыв ею щит и клинок. А затем просто взял соперника в лоб, сокрушив его защиту и вышвырнув за пределы арены.

Однако никаких намеков на