— Давай проверим на деле. В полную силу. Хочу помериться силами с тобой.

Я принял его вызов. Мое энергетическое тело отблеска отступило на несколько десятков метров, и я вызвал Ананси и Сепу. Гигантский арахноид и сияющая сколопендра встали по моим флангам. Одновременно я создал девять отблесков, которые рассыпались по долине, готовые к диверсиям.

Архан не стал ждать. Он просто исчез с места и появился передо мной в мгновение ока. Его кулак, не несущий ни следа энергии, кроме чистой физической силы, уже летел в мою голову.

Я едва успел создать перед собой щит из уплотненного Потока. Удар пришелся по нему с оглушительным грохотом. Щит треснул, как стекло, а меня отбросило назад, как щепку.

Пока я стабилизировался, Ананси и Сепа атаковали. Ананси выплеснул липкую, ядовитую паутину, пропитанную Буйством оцепенения, а Сепа выпустила сгусток ледяной энергии, который должен был замедлить противника, параллельно атакуя своими жвалами.

Архан даже не уклонился. Он просто разорвал паутину руками, как гнилые нитки, а ледяной сгусток разбил совершенно абсурдно выглядевшим ударом головы. А затем снова ринулся ко мне, игнорируя проводников.

Я перестал церемониться и, призвав себе на помощь огромный объем энергии нашего триединства, за мгновение создал десяток тысяч нитей. Они сомкнулись на нем, пытаясь опутать его конечности, но он лишь напряг мышцы, и нити, пропитанные множеством укрепляющих Буйств, лопнули с сухим треском. Он был как стихийное бедствие, неостанавливаемая сила.

Тогда я пошел на хитрость. Я приказал отблескам атаковать его со всех сторон. Они впивались в него, как осы, взрывались ему в лицо, отвлекая его внимание.

В тот момент, когда он отшвырнул одного из них, я сформировал из своего Пепельного Тела гигантские клешни сколопендры и сжал его. Он уперся руками в энергетические челюсти, и его мышцы вздулись от напряжения. С треском, который слышала, наверное, вся долина, он начал разжимать их. Это было невероятно.

Понимая, что грубая сила не сработает, я сменил тактику. Вместо того чтобы пытаться удержать его, я опутал его новыми нитями, но на этот раз пропитал их сложной комбинацией Буйств, влияющих на восприятие.

Он попытался сделать шаг, и его нога погрузилась в камень, как в густую смолу. Он занес руку для удара, но она двигалась так, будто пробивалась сквозь толщу воды.

Этого мгновения замедления хватило. Новые слои нитей опутали его, слой за слоем, пока он не оказался спеленутым с головы до ног, как кокон. Он рванулся, и несколько внешних слоев лопнули, но внутренние, более эластичные и прочные, удержали его.

Бой был окончен. Я стоял над ним, мое энергетическое дыхание было ровным (как будто могло быть иначе), но я потратил на него изрядную долю сил. Без моего арсенала и тактической гибкости я бы вряд ли смог его остановить. А этот арсенал, с учетом огромного объема энергии поздних Зыбучих Песков, хотя по факту я находился лишь на среднем Острове Пепла, должен был позволить мне на равных сражаться с начальными, а то и средними Зыбучими Песками.

А значит Архан был не намного слабее.

— Ты опоздал на турнир трое на трое, — сказал я, глядя на него в его шелковом коконе. — Теперь твой единственный шанс — это занять место таинственного номера один сборной, отобрав у того место в последнем турнире.

Он кратко кивнул.

Мы вернулись в город на рассвете. Архан, чье тело теперь излучало едва сдерживаемую мощь, направился прямиком к административному зданию, где размещалось руководство сборной. Я последовал за ним, устроившись в тени напротив входа, пока мое сознание прикованное к отблеску, сидевшему на карнизе окна кабинета главного тренера.

Архан без стука распахнул дверь. Старый воин, мастер Кигарр, сидел за столом, заваленным тактическими схемами. Его лицо исказилось от ярости при виде Архана.

— Где ты пропадал, черт тебя дери? — проревел он, вскакивая. — Из-за твоего самовольного отсутствия мы провалились в четвертьфинале! Команда осталась без своего тарана!

— Я хочу представлять Яркую Звезду в турнире один на один, — заявил Архан, его голос был спокоен, но в нем чувствовалась стальная воля.

— Что⁈ — Гаррик изумленно всплеснул руками, а затем его лицо снова побагровело. — Ты сошел с ума? Ты думаешь, что можешь просто так вернуться после того, как подвел всех, и потребовать место в главном турнире? Вон отсюда! Твое место теперь на скамейке запасных, если вообще останется в сборной!

— Если я выйду на арену в одиночках, мы не проиграем, — невозмутимо парировал Архан. — Ни единого боя.

Эта уверенность, звучавшая как вызов, стала последней каплей. Приступ настоящей, чистой ярости затмил рассудок тренера. Он был мастером средней стадии Зыбучих Песков, и его тело, прошедшее вторую трансформацию, само по себе было оружием.

— Наглый щенок! — заревел он и атаковал.

Это не было техникой Потока. Это был простой, сокрушительный прямой удар, пропитанный всей мощью его усиленного тела. Кулак, способный разнести в пыль бетонную стену, двинулся в грудь Архану со скоростью пули.

Архан не стал уворачиваться. Он принял удар.

Грохот от их столкновения был оглушительным. Ударная волна, исходящая от точки контакта, вышибла стекла из окон, с грохотом отшвырнула мебель и заставила затрещать стены. Пыль и обломки штукатурки посыпались с потолка. Все здание содрогнулось.

Когда пыль немного осела, открылась картина разрушения. Комната была опустошена. Но в центре этого хаоса стоял Архан. Он не сдвинулся с места. Его кулак, которым он встретил кулак тренера, был цел. Его ноги стояли твердо, лишь слегка вдавившись в пол.

Мастер Кигарр отступил на шаг, его ярость мгновенно сменилась шоком и невероятным изумлением. Он смотрел на свой собственный кулак, затем на непоколебимого Архана.

— Как… — его голос сорвался. — Как ты, черт возьми, сумел стать настолько сильнее всего за две недели?

Архан выдержал его взгляд, его единственный глаз был непоколебим.

— Как я это сделал — моя тайна, — его голос не допускал возражений. — Раскрою ее, только если мы займем первое место. А я его займу.

Кигарр тяжело дышал, остывая от ярости и шока. Прагматизм старого воина постепенно брал верх над гневом. Он оценивающе оглядел Архана, его неповрежденную грудь и непоколебимую стойку.

— Слова — это одно, — прохрипел он. — Докажи делом. Одолеешь в бою нынешнего лидера сборной — его место в одиночках твое. Согласен?

— Без проблем, — Архан кивнул без тени сомнения.

— Тогда на тренировочную арену, — ткнул пальцем Гаррик в сторону двери. — Жди.

Глава 18

Архан развернулся и вышел, его шаги были твердыми