Второй бой был против гибкого и скоростного бойца из Торговой Лиги. Тот пытался использовать тактику изматывания, постоянно бегая и атакуя с дистанции.

Архан снова продемонстрировал лишь контроль Потока на уровне позднего Вулкана — он парировал атаки щитом, отвечал сгустками энергии меча и в решающий момент поймал противника в ловушку, создав внезапное поле молний под его ногами, что позволило ему нанести решающий удар.

Опять же, чистый навык, без сверхскорости или сокрушительных физических ударов.

С каждым боем недоумение в толпе сменялось растущим интересом. Архан, пусть и не звезда, был крепким, надежным бойцом с отличными базовыми навыками.

Наконец, диктор объявил его следующего соперника. С противоположного конца арены вышел высокий, стройный мужчина в расшитых золотом белых одеждах. Его аура была спокойной, но бездонной, как океан.

— ОТ КОРОЛЕВСТВА БАМРАН, МАСТЕР СРЕДНЕЙ СТАДИИ ОСТРОВА ПЕПЛА, ДАРВИН ИЛЬ БАМРАН!

Перед Арханом стоял настоящий титан в рамках этого турнира. Мастер, чья мощь превосходила его демонстрируемый уровень на, считай, две стадии.

Воздух вокруг Дарвина слегка искрился от концентрированной энергии. Архан, все так же невозмутимый, принял свою боевую стойку.

Бой начался с осторожной разведки. Дарвин, оставаясь в воздухе, и окружив себя Пепельным Телом, выстрелил серией сгустков сжатой энергии, которые помчались к Архану по дугам, пытаясь зайти с флангов.

Архан парировал их щитом. Каждый удар отзывался в его руке глухим гулом, но он стоял непоколебимо, его глаза внимательно следили за траекториями.

Затем он ответил волной разрушительной силы молний, которая понеслась к парившему противнику. Однако Дарвин даже не поморщился. Он просто взмахнул рукой, и Пепельное тело выпустило в ответ на молнии Архана волну чистого Потока без каких-либо техник.

— Старательнее, Регул! — прокричал он, похоже, наведший справки о своем противнике, в его голосе отчетливо прозвучала насмешка. — Я пришел сражаться, а не наблюдать за детскими играми!

Вторая фаза боя началась, когда Дарвин перестал держать дистанцию. Он ринулся вниз, подобно хищной птице, и его атаки стали сложнее и опаснее.

Вместо простых сгустков он начал сплетать в воздухе сети из молний, не таких разрушительных и яростных, как в технике Регул, но куда более податливых и изящных, не обжигающих, а сковывающих движения, опутывая конечности Архана липкой, вязкой энергией.

Архан рвал их резкими взмахами меча, но с каждым разом это давалось ему все труднее. Он попытался контратаковать, сделав вид, что прорывается сквозь одну такую сеть, и выбросив вперед короткую, но мощную вспышку, чтобы отбросить Дарвина.

Тот лишь отлетел на несколько метров, легко восстановил равновесие в воздухе и в ответ швырнул в него сферу нестабильной энергии, которая, не долетев, разорвалась ослепительной вспышкой, заставив Архана на мгновение ослепнуть и отступить.

— Ну прямо слепой крот! — усмехнулся Дарвин.

Используя дезориентацию Архана, он создал сразу три иллюзорных копии своего Пепельного Тела из молний, которые ринулись на Архана с разных сторон, а сам в это время стремительно обогнул противника нанес удар сзади.

Архан порвал иллюзии одним резким взмахом, но удар отразить не успел, с трудом удержавшись на ногах. Благо, его регенерация работала вне зависимости от того, какие приемы он демонстировал в бою, а прочность тканей и костей оставалась неизменно запредельной и без каких-либо техник Потока.

Но превосходство Дарвина все равно стало очевидным окончательно.

Его контроль над Потоком был на порядок выше. Он не атаковал в лоб, а оплетал Архана сложными конструкциями из энергии, которые то сковывали его движения, то взрывались у него за спиной.

Архан отбивался, его щит трещал под ударами, а его собственные атаки рассеивались мощным барьером Дарвина или контратаками.

Я видел, как его мышцы напрягались, готовые к взрывному движению, но он каждый раз останавливал себя, предпочитая принять удар или отступить, лишь бы не раскрывать свою главную карту.

— И это все, на что способен Регул? — голос Дарвина, усиленный Потоком, прозвучал над ареной. Он парил в метре над землей, окруженный сияющим ореолом Пепельного Тела. — Мне говорили, вы воины. А ты дерешься как новичок, который только что открыл для себя Поток!

Архан молча снес очередной энергетический шквал, его сапоги врезались в грунт арены, оставляя глубокие борозды.

— Наверное, твой принц просто струсил, — продолжал Дарвин, наслаждаясь своим превосходством. — Увидел список участников и сбежал. И прислал тебя, разменную монету. Как жалко. Вся Тихая Звезда теперь будет смеяться над тем, какого неудачника вы выставили в главном турнире.

Я видел, как скулы Архана напряглись. Он пропустил очередной сгусток энергии, который отбросил его на несколько метров. Поднялся, смахнул пыль с плеча, его единственный глаз горел холодным огнем.

— И твоя семья… — Дарвин сделал паузу для драматизма, и его губы растянулись в презрительной ухмылке. — Эти Регулы, которые всегда кичатся своей силой. А ты что? Побочная ветвь? Хотя нет, теперь ты ведь и вовсе безродный ублюдок! Неудачник, которого выставили, потому что настоящие воины заняты чем-то важным? Твоя мать, наверное, плакала бы сейчас от стыда, если бы была жива!

Это было последней каплей. Я почувствовал, как что-то щелкает в Архане. Его сдержанность, его терпение, его расчет — все это испарилось в одно мгновение, сожранное холодной, абсолютной яростью.

Он даже не сказал ни слова. Он просто исчез.

Не было никакого взрыва энергии, никакой вспышки Потока. Только чистая, невероятная физическая скорость. Воздух на арене завихрился, сдавленно хлопнув.

Дарвин даже не успел моргнуть. Кулак Архана, все еще без какого-либо энергетического усиления, со всей мощью его тела, прошедшего крещение Зыбучих Песков, обрушился на его челюсть.

Раздался звук, не похожий ни на один из тех, что доносились с арены сегодня. Не хруст, а скорее глухой, сокрушительный чавк и треск, как будто разбили тыкву, наполненную камнями.

Голова Дарвина отклонилась назад под неестественным углом, его тело, все еще окруженное сияющим ореолом Острова Пепла, взмыло в воздух и, описав дугу, рухнуло за пределы арены в нескольких сотнях метров, неподвижное.

На мгновение воцарилась абсолютная, оглушительная тишина. Тысячи зрителей замерли, не в силах осознать увиденное. Затем арену взорвал шквал невероятного, диссонирующего шума — крики изумления, возгласы неверия, гул тысяч голосов, пытающихся перекричать друг друга.

Комментатор, чей голос обычно лился плавно и уверенно, на несколько секунд запнулся, издав бессвязное мычание.

— ЭТО… ЭТО… — он заикался, — МАСТЕР ДАРВИН ИЛЬ БАМРАН, СРЕДНИЙ ОСТРОВ ПЕПЛА… ПОВЕРЖЕН… ОДНИМ УДАРОМ? БЕЗ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ТЕХНИК ПОТОКА? ЭТО… ЭТО НЕВЕРОЯТНО!

Его голос сорвался на фальцет от нарастающего недоумения.

— КОЛЛЕГИ, ЗРИТЕЛИ, Я… Я НЕ НАХОЖУ СЛОВ! — комментатор почти кричал в микрофон. — МЫ ВСЕ ВИДЕЛИ ПОКАЗАНИЯ