Мощь, исходящая от него, становилась пугающей. Я уже почти поверил, что мы достигли успеха и что он прорвется…

Но затем что-то пошло не так. Поток снова перестал поглощаться Ледником, не подтолкнув Архана к Острову Пепла, он, словно встретив невидимую стену, снова хлынул обратно в его тело.

А тело уже было заполнено до отказа.

Плоть, не выдерживая, начала рваться. Кожа лопалась, как перезрелый плод, обнажая светящуюся мышечную ткань под ней. Кости, достигшие предела прочности, с треском ломались. Он умирал заживо, разрываемый силой, которую не мог вместить.

— Все, хватит! — крикнул я, чувствуя, как его жизнь ускользает. — Пиковый Вулкан! Достаточно! Я не дам тебе умереть!

Но Архан, чье тело было одним сплошным кровавым, светящимся раной, закричал. Не от боли, а от ярости и отчаянной решимости.

— ПРОДОЛЖАЙ!

— Почему? — мой голос сорвался. — Ты же умираешь!

— ДАВАЙ!

И в этом крике было не просто упрямство. В нем была непоколебимая уверенность. Он чувствовал что-то. Что-то, чего не видел и не чувствовал я.

Какую-то грань, дверь, возможность, скрытую за этой агонией. Он верил в это сильнее, чем в собственную смерть.

Скрепив сердце, подавив в себе инстинкт защитника и брата, я подчинился. Я открыл шлюзы полностью. Не только энергию, втягиваемую сетью извне. Я обрушил на него весь объем нашего триединого Ледника, всю мощь поздней стадии Зыбучих Песков, которую я, Ананси и Сепа могли выдать.

Я сам стал насосом, вбивающим в его разрываемое тело еще больше энергии, усиливая напор до запредельного, зная, что следующий миг может стать для него последним.

Следующие пять дней стали нескончаемым кошмаром из плоти, боли и сияющей энергии. Тело Архана было полем битвы, где сходились две невероятные силы.

Чудовищное давление Потока, которое я продолжал в него вкачивать, методично его уничтожало. Слышался сухой, оглушительный хруст — это ломались ребра, ключица, кости рук и ног, не выдерживая внутреннего напряжения.

Мышцы, переполненные энергией, разрывались с глухим, влажным чавканьем. Сосуды лопались, заливая его внутренности светящимся туманом вместо крови. Я чувствовал, как рвутся связки, как его печень и почки превращались в кровавую кашу под неумолимым напором.

Но в тот же миг, как возникало повреждение, невероятно плотный Поток, которого в его теле было слишком много и который представлял собой по сути сплав чистой маны и выжатой до предела жизненной силы, бросался на устранение раны.

Энергия тратилась на мгновенное затягивание разрывов, сращивание костей, восстановление порванных тканей. И каждый раз восстановленный участок становился прочнее, плотнее, словно закаленная сталь, и чуть более вместительным для Потока, чем прежде.

Это был адский, бесконечный цикл: разрушение — немедленное исцеление — усиление — и снова разрушение, уже на новом, более высоком уровне плотности.

Его Ледник все это время оставался статичным, не поглощая ни крупицы энергии, будто запечатанный. Вся борьба происходила исключительно в его физической оболочке.

А потом, ровно через пять дней этого ада, я ощутил резкий, почти шокирующий перелом. Поток, который до сих пор лишь с чудовищным усилием удерживался в его тканях, будто нашел наконец точку равновесия.

За считанные минуты он не просто стабилизировался — он впитался. Исчез. Не рассосался, а будто стал неотъемлемой частью самой плоти, кости и крови Архана.

Его тело, еще мгновение назад бывшее решетом из светящихся трещин, стало цельным, регенерировав в последний раз. Я попытался продолжить вкачивать Поток, но он больше не проникал внутрь. Он просто отскакивал от его кожи, как вода от стекла.

И в тот же миг энергетическая сеть, все эти дни бывшая и орудием пытки, и инструментом спасения, бесследно растворилась в его теле, ставшем для него слишком сильным.

Сложно было даже представить, что за метаморфоза с ним произошла, хотя у меня были догадки.

###

Архан пролежал без сознания ровно сутки. Его тело, наконец, получившее передышку, дышало ровно и глубоко, без следов недавних мучений.

Когда он открыл глаз, в нем не было ни боли, ни усталости, лишь ясное, острое осознание происходящего. Он поднялся с каменного ложа, движения были плавными и уверенными, будто его конечности были выточены из цельного куска полированного металла.

— Что со мной? — его голос звучал глубже, вибрации ощущались физически.

— Давай выясним, — ответил я, и мы приступили к серии экспериментов.

И их результаты были… поразительны, на самом деле.

Он просто сжал кулак и ударил по ближайшему валуну, размером с небольшую повозку. Не было вспышки энергии, ни малейшего намека на активное использование Потока. Просто глухой, сокрушительный удар.

Валун рассыпался в мелкую пыль и щебень, будто его изнутри заполнила взрывчатка. Архан посмотрел на свою неповрежденную костяшку с безмолвным изумлением.

Он присел, и без всякого усилия, оттолкнувшись лишь силой ног, взмыл в воздух на высоту доброй сотни метров, описав в небе плавную дугу, прежде чем рухнуть в озеро.

Правда, купался он недолго. Выскочив из воды, он внезапно рванул вперед и побежал по водной глади как гребаный Спаситель. Вот только такой трюк объяснялся не чудом, а чистой физикой: Архан настолько быстро переставлял ноги, что они банально не успевали утонуть.

И дальше все было в том же духе. Вывод был прост и невероятен одновременно:

— Уровень Зыбучих Песков, — констатировал я, наблюдая за этим. — Ты прошел вторую телесную трансформацию. Но твой Ледник… — я мысленно просканировал его. — Он остался на пиковой стадии Вулкана. Тебе не хватает объема энергии для формирования Пепельного Тела.

— Но мое собственное тело теперь сильнее любого Пепельного, которое я видел, — отозвался Архан, сжимая и разжимая пальцы, изучая новую реальность своей плоти.

— Если это правда вторая перестройка, то не только, — хмыкнул я.

Заостренной нитью я провел по его предплечью. Довольно глубокая рана затянулась за несколько минут, не оставив и шрама. Но и это было не главным.

Уровень Зыбучих Песков устранял главную слабость любого мастера Потока — потерю возможности использовать энергию с физическими травмами. После того, как тело насквозь пропитывалось Потоком, его утечки переставали иметь значение.

И Архан этот бонус уровня Зыбучих Песков тоже приобрел. По идее, когда он сумеет пробиться на Остров Пепла, а затем доберется до пиковой стадии, достаточно расширив Ледник, то следующим его уровнем автоматически станет Раскол Земли, так как Зыбучие Пески он уже прошел.

Когда все опыты были окончены, Архан повернулся ко мне, и в его единственном глазе вспыхнул знакомый огонь соперничества и азарта. Он с