Первый бой дня свел команды ГорнойКонфедерации и Торговой Лиги. Десять бойцов с каждой стороны появились на противоположных краях арены под оглушительный рев трибун.

Сигнал к началу прозвучал, и арена мгновенно превратилась в хаос. Горные кланы, используя свои «каменные» Буйства, рванулись вперед, как таран, ломая стены в городском квартале.

Бойцы Лиги, в свою очередь, не стали вступать в лобовую схватку. Их бойцы рассыпались, используя лес для маскировки, и начали атаковать с дистанции сгустками энергии, стараясь выманить или, наоборот, выжать противника в воду, где те были менее устойчивы.

Бой был яростным и зрелищным, и экраны то и дело показывали то групповое столкновение на площади, то стремительную погоню по тоннелям, то дуэль над водной гладью. Однако победа все-таки осталась за Горной Конфедерацией. Торговцы воевать умели не слишком хорошо.

После еще нескольких поединков, в которых команды демонстрировали тактику и мощь, на табло загорелось название следующей сборной. Гул трибун нарастал, достигнув кульминации, когда из врат на краю арены вышла команда Яркой Звезды.

Десять фигур в сияющих доспехах с гербами своих кланов. В центре строя, выделяясь мощным телосложением и спокойной уверенностью, шел Архан.

Сборная Яркой Звезды действительно была собрана из лучших. Все десять человек, включая Архана, находились на уровне Вулкана — невероятное достижение для мастеров моложе тридцати.

Пятеро, включая капитана, представляли королевский клан Полар, их доспехи отливали холодным серебром и платиной. Еще пятеро были выходцами из герцогских кланов.

Среди них я выделил Седарина иль Регул, старшего брата Себиана. Он был чуть менее массивен, чем Архан, но его проводник-лев, чью гриву из чистой энергии я видел лишь мельком, излучал мощь позднего Вулкана.

Их первые бои больше походили на избиение. Команда карликового королевства Термор, выставившая всего одного Вулкана и девять Ледников, была смята за две минуты. Архан, действуя как таран на острие атаки, просто прошелся по их построению, его щит и меч, усиленные Рябью, вышибали противников с арены одним-двумя ударами, а его проводник-тигр расшвыривал тех, кого его хозяин не достал.

Следующая команда, из прибрежной республики Харин, продержалась чуть дольше, используя водную зону. Но их тактика была предсказуема, и Седарин со своим львом легко заблокировали их главную атаку, позволив остальным добить противников.

Проблема была в том, что все сильные команды приберегали своих лучших бойцов для финальных одиночных поединков. До поры до времени у Яркой Звезды не было достойных соперников.

Пока они не сошлись с сборной Сиффара.

Сиффарцы не пошли в лобовую атаку. Вместо этого их бойцы, все десять человек, выстроились в линию и синхронно выпустили проводников. Но это были не просто проводники.

Из энергетических форм каждого из них вырвались десятки, а затем и сотни меньших копий — волны отблесков. Огненные саламандры, ледяные рыси, шипастые жуки — целая энергетическая орда, ревущая и шипящая, заполонила арену и ринулась на нашу сборную.

Это была тактика, которую я раньше не видел. Не качеством, а количеством.

Архан и Седарин встали впереди, пытаясь сдержать этот поток. Лев Седарина рычал, разрывая сгустки энергии когтями, а Архан работал щитом как стеной, сминая десятки отблесков одним ударом. Но их было слишком много. Они лезли со всех сторон, отвлекали, изматывали.

Именно в этот момент, когда Архан отражал атаку трех крупных огненных саламандр, одна из мелких, почти невидимых ледяных змеек, проскочила под его щитом и впилась ему в правое плечо.

Раздался резкий, сухой хруст, больше похожий на ломающийся кристалл, чем на кость. Архан громко выругался, и его правая рука, еще секунду назад сжимавшая рукоять меча, беспомощно повисла. Его щит дрогнул.

Капитан команды тут же скомандовал отход и перестроение. Седарин и его лев прикрыли Архана, пока те отступали к тыловой линии.

В итоге бой был выигран — остатки команды Сиффара, истощенные массовым призывом, были быстро добиты, — но цена оказалась высокой.

Когда энергетический купол над ареной погас, санитары уже бежали к нашей команде. Архан стоял, прижимая левую руку к правому плечу, его лицо было бледным от боли и ярости.

Капитан что-то коротко сказал ему, и Архан, скрепя сердце, кивнул. Его место в следующих боях десятки займет запасной боец. Опираясь на плечо одного из санитаров, Архан, сгорбившись, покинул арену под смешанный гул трибун — сочувствующий и разочарованный.

###

Архан с трудом добрался до своей комнаты в общежитии, его лицо все еще было искажено гримасой боли, а правый рукав мундира был разорван, обнажая почерневшую, опухшую кожу плеча. Дверь закрылась за ним, и в тот же миг в углу комнаты из тени материализовался мой отблеск.

— Неплохо сыграно, — произнес я, одобрительно кивая в сторону его руки. — Убедительный хруст. Думаю, не было тех, кто не поверил.

Гримаса боли на лице Архана мгновенно сменилась усмешкой. Он выпрямился, хотя я понимал, что боль все еще пульсировала в его плече.

— Пришлось немного переиграть, — проворчал он, осторожно двигая плечом и вздрагивая. — Эта ледяная тварь действительно впилась в руку. Но ты был прав — их тактика идеально подошла для нашего плана. Теперь у нас есть оправдание, чтобы меня вывести из команды на все пять дней турнира десяток. И еще пять дней на шестерки, в которых я не участвую.

— Именно, — я вышел из тени. — Значит, времени у нас в обрез. Поехали.

Мы покинули общежитие через черный ход, избегая любопытных взглядов. Дорога в горы заняла несколько часов.

Архан большую часть пути молчал, сосредоточенно глядя перед собой, его пальцы время от времени непроизвольно подрагивали, будто он мысленно уже вступал в предстоящую битву.

Наконец, мы достигли долины. Моя паутина, невидимая и смертоносная, беззвучно расступилась перед нами. Воздух здесь был чище и холоднее, а тишину нарушал лишь ветер, свистящий среди скал.

Я повел Архана к центру долины, к тому самому кокону, где проводил свои ритуалы. Он без лишних слов сел на каменный выступ, снял верхнюю часть мундира, обнажив травмированное плечо.

Энергетический сегмент вживленной сети был серьезно поврежден — он выглядел как потускневшая, перекрученная нить света среди сияющей сети остальной энергетики его тела. И плоть вокруг него тоже пострадала неслабо, обморожение минимум второй стадии.

Я приступил к работе. Мои нити коснулись его плеча. Я активировал сложное Буйство Исцеления, вплетая в него техники, позаимствованные у разных стран и усовершенствованные моими собственными исследованиями.

Тончайшие нити, несущие концентрированную жизненную силу, проникли в поврежденные ткани. Я не просто латал сеть — я перестраивал ее,