— Я туда не пойду, — помотал головой Крис. — Ты уверен, что нам туда надо?

А я был уверен. Эта тварь — а это был один огромный организм — образовалась тут не просто так. Под всей этой массой пряталось что-то, что я чувствовал. Оно будто светилось, но я видел это не глазами, а какими-то другими чувствами.

— Ганс, неси огнемет… — пробормотал я и мой взгляд непроизвольно упал на шарик огня, застывший между трех рун. — У меня есть идея, но мне нужно время.

И я сильно надеюсь, что моя идея не похоронит нас в этом тоннеле, вместе с той хренотой.

Мы отошли чуть подальше, и я уселся прямо на пол, рассматривая руны и огонек. Огонь очень медленно расходовал энергию, вложенную в руны, буквально по крупице и той малой части, что я вложил, должно было хватить где-то на час. Если переводить в осколки душ, то я потратил около десяти. Не такой уж и большой расход, а с учетом того, что это моя первая и пока единственная полезная на практике рунная цепочка — так это вообще отлично.

Но теперь нужно придумать варианты, как уничтожить эту мерзость, что перекрыла нам путь к цели. И огонь, это единственное решение, которое приходило мне в голову. Но искать дрова и запаливать костер, постепенно выжигая эту дрянь, было долго и рискованно — для этого придется подниматься на поверхность, где бродит «хренобобина с сиськами», а это риск.

И настало время экспериментов… кажется, я начинаю повторяться.

Первое, что я сделал, это проверил остальные заготовленные рунные цепочки, в поисках еще какого-нибудь рабочего варианта, но все оказалось впустую и первый же выбранный мной вариант оказался единственным рабочим. Ладно, будем работать с этим.

Я точно знал, что яркость пламени зависит от количества вложенной энергии. Казалось, вот эта руна отвечает за огонь, вот эта — за форму, а вот эта — за стабилизацию. Предположения предположениями, но проверять всё равно придётся.

Под удивлённым взглядом Криса я начал чертить на полу те же самые руны, только чуть крупнее. Как выяснил я еще в плену у церковников — размер тоже имеет значение — он напрямую влияет на то, сколько энергии нужно для активации. Но и результат… шар огня вырос до кулака и источал заметный жар, обдавая лицо горячими волнами.

Я полюбовался на свою работу, а затем стёр одну из рун — ту, что, по моей логике, отвечала за стабилизацию. Ошибся. Огонь мгновенно погас с громким «пшиком», а вложенная энергия, не удержанная в цепи, вырвалась наружу и тут же рассеялась в воздухе, будто её и не было.

— Крис, отойди чуть дальше, это может быть опасно, — сказал я, и напарник молча сделал несколько шагов назад, продолжая следить за моими действиями с нескрываемым любопытством.

Я нарисовал руну снова, влив в ритуал энергию, и в этот раз стёр другую. На этот раз всё пошло именно так, как я рассчитывал: огненный шар дрогнул, словно потеряв равновесие, сорвался вниз и, падая, жадно втянул в себя остатки силы из всей цепи.

Я машинально потянулся к нему «магическими руками» — и, к моему удивлению, у меня получилось. На секунду, может, может даже чуть больше, я сумел задержать его в воздухе, ощущая, как горячее, живое пламя вибрирует в энергетических ладонях, пытаясь вырваться. И одним простым движением, я мог бы отшвырнуть его подальше.

Но удержать его долго было нереально. Шар сорвался и коснулся пола. Сухой хлопок — и вырвавшееся на свободу пламя ударило в лицо, обжигая кожу. Жар был такой, что я отпрянул, зажмурившись, а брови и отросшая борода едва не превратились в угольки. Запах палёных волос в носу добавил к моменту особого шарма.

Грохот был тише, чем выстрел из револьвера, больше напоминал резкую хлопушку. Я только надеялся, что этот звук не донесётся до кого-то на поверхности… и что сюда не заявится любопытная тварь, решившая посмотреть, кто тут балуется с огнём.

Но теперь у нас был вариант спалить ту мерзость, что перекрывала нам путь. Я почувствовал, как на лице непроизвольно расползается улыбка — я маг! Я могу сотворить огонь из ничего!

— Грис, ты сейчас похож на маньяка, — заметил Крис, подходя ближе и оценивающе глядя на ещё тёплые следы рун на полу. — Реально… такую фигню умеют делать церковники? Теперь понятно, почему их боятся. Это же фаербол настоящий, как в книжках про магов. Научишь меня?

— Не все могут так делать. — немного остудил я его энтузиазм. — Способности к магии проявляются не у всех. Но мы проверим, есть ли у тебя. Если есть — обязательно научу.

Обманывать Криса было неприятно, но по-другому я не мог. Даже если он нарисует эти руны идеально, ничего не выйдет. А так он просто решит, что у него нет склонности, и вопросов больше не будет.

— Ладно, — сказал я, пряча улыбку маньяка. — Теперь давай подожжём ту хреноту и заберём то, зачем пришли. Город начинает меня нервировать.

Я подошел ближе к выходу из тоннеля, но не сильно близко и начал чертить руны раза в три крупнее, чем для эксперимента. Понадобится много огня и придется прилично потратиться — влить в эту цепочку я планировал достаточно приличное количество энергии и взрыв будет мощным. Главное отбросить шар подальше…

Это было безумно рискованно, но меня уже охватил какой-то бесшабашный энтузиазм. Я не хотел больше искать безопасные пути — руки так и чесались испытать изобретённую бомбу. Нужно было быстро решить вопрос с доступом к артефакту. А в том, что там именно артефакт, я даже не сомневался.

— Крис, нужна будет твоя помощь, — сказал я, когда закончил чертить руны на полу. — Сейчас здесь загорится маленькое солнце, но тебе нужно будет стереть вот эту руну. А потом — бежать как можно дальше. Понял? Всё делаем строго по команде.

— Бахнет?

— Ещё как бахнет, — кивнул я и начал заливать в цепочку энергию. — И надо спрятать нашего пассажира.

Гоблина мы сложили под лестницей, вернувшись далеко назад. Коридор, судя по всему, тут был достаточно безопасен. Ну а затем вернулись к нашей проблеме.

Я влил ровно половину источника — показалось, что этого хватит. Свет от огня пробивался даже сквозь плотно закрытые веки, а на лице уже ощущался жар. Руна стабильности, возможно, и сдерживала температуру, но мощности явно не хватало — тепло прорывалось наружу волнами.

Даже с закрытыми глазами я прекрасно видел, что происходит: