— Мы можем помочь-содействовать! — радостно объявила Шпиль-Ка. — Много идей-проектов! Готовы-желаем приступить немедленно-сразу!

Арджун обменялся быстрым взглядом с Луи. В глазах Вийона читалось плохо скрываемое веселье, тот явно находил ситуацию забавной.

— Это… замечательно, — осторожно сказал Арджун. — Но сначала вам нужно ознакомиться с нашей работой, понять специфику…

— Специфика-особенности? — перебил его Жуж-Жик. — Покажите-продемонстрируйте! Мы быстро-моментально всё поймём!

— Очень быстро, — подтвердил Зуб-Чик.

Елена встала со своего места, явно решив помочь Арджуну справиться с наплывом энтузиазма:

— Может быть, вам сначала нужно осмотреться, устроиться…

— Нет-нет! — замахала лапами Иск-Ра. — Осматривались-изучали тысячу лет! Теперь хотим работать-творить!

Арджун почувствовал нарастающую головную боль. Он не знал, что от них ждать. Максимилиан говорил, что они талантливы, но насколько? И смогут ли они вообще понять сложность задач, которыми занималась лаборатория?

Он не хотел показаться снобом, но всё же… это были существа, которые провели тысячу лет в изоляции. Как много они действительно знали о современных технологиях и магии?

— Хорошо, — наконец сказал он, принимая решение. — Нужно найти для вас подходящую задачу. Что-то не слишком сложное для начала…

Он замолчал, раздумывая. Гремлины терпеливо ждали, но их лапы уже начали нервно постукивать по полу.

Шарлотта негромко кашлянула, привлекая внимание:

— Максимилиан говорил, что их нельзя оставлять без работы.

Арджун кивнул. Да, он помнил это предупреждение. Но что им поручить? Все текущие проекты требовали глубокого понимания теории и практики работы с магическими кристаллами. Дать им что-то важное сразу — рискованно. Дать что-то неважное — оскорбительно для них самих.

— Подумаю, — уклончиво ответил он. — Нужно оценить ваши возможности, понять, где вы будете наиболее полезны…

— Когда-сколько думать будете? — с любопытством спросила Шпиль-Ка.

— Ну… день-два, может быть, — пожал плечами Арджун.

Гремлины переглянулись, явно разочарованные такой перспективой.

— Так долго-медленно? — вздохнул Вин-Тик.

— Нужно всё правильно организовать, — попытался объяснить Арджун, чувствуя, как его уверенность в собственных словах тает. — Это важный проект, мы не можем просто…

— Арджун, — мягко перебила его Шарлотта, и все удивлённо посмотрели на неё, она редко встревала в разговоры. — Максимилиан сказал, что их обязательно нужно загружать работой. Постоянно.

В её тихих словах звучало скрытое напоминание: приказ главы клана не был предложением.

Арджун стиснул зубы. Шарлотта была права, но это не облегчало задачу. Он смотрел на гремлинов, которые теперь начали суетиться, явно не привыкшие к бездействию, и пытался придумать хоть что-нибудь.

— Хорошо, — наконец сдался он. — У нас есть одна небольшая проблема…

Он повернулся к Луи:

— Помнишь ту лабораторию на втором этаже? С кондиционером?

Луи понимающе кивнул:

— Ах, да. Тот, что сломался на днях.

— Именно, — Арджун посмотрел на гремлинов. — У нас в одной из лабораторий сломался кондиционер. Довольно старая модель, запчасти трудно найти. Техники всё никак не доберутся до него — слишком много других задач. Может быть, вы сможете…

Он не успел договорить.

— Сломанный кондиционер? — Шпиль-Ка уставилась на него с таким изумлением, словно он предложил ей разгадать загадку сфинкса. — Вы что, правда-серьёзно не можете его починить-отремонтировать?

В её голосе звучало неподдельное недоумение, граничащее с шоком.

Арджун почувствовал укол раздражения. Это прозвучало почти как оскорбление его компетентности.

— Я учёный, — ответил он холоднее, чем намеревался. — А не техник. Моя специализация — магические кристаллы и энергетические установки, а не бытовая техника.

— Но это же одно-тоже! — искренне недоумевал Вин-Тик, поправляя свои очки. — Принципы-основы те же! Механика-физика, энергия-поток, система-структура!

— Нет, это не одно и то же, — начал было Арджун, но Луи положил ему руку на плечо, явно пытаясь разрядить обстановку.

— Думаю, для них это действительно похожие вещи, — тихо сказал Вийон. — Не стоит принимать близко к сердцу.

Арджун выдохнул, заставляя себя успокоиться. Луи был прав. Гремлины явно не хотели его обидеть, они просто смотрели на мир по-другому.

— Хорошо, — сказал он, указывая на дверь. — Лаборатория «24», второй этаж. Кондиционер там, инструменты найдёте на месте. Если что-то понадобится — дайте знать.

— Починим-отремонтируем! — радостно объявила Шпиль-Ка.

— Быстро-качественно! — добавил Жуж-Жик.

Гремлины схватили свои сумки и гурьбой ринулись к выходу, щебеча на своём языке и явно обсуждая предстоящую работу.

Когда дверь за ними закрылась, Арджун тяжело опустился на стул.

— Ну что ж, — философски заметил Луи, — по крайней мере, они энергичные.

— Слишком энергичные, — пробормотал Арджун.

Елена улыбнулась:

— Дай им шанс. Максимилиан не стал бы их привозить, если бы не был уверен в их способностях.

— Надеюсь, ты права, — вздохнул Арджун, возвращаясь к своим чертежам. — Очень надеюсь.

Прошёл час. Арджун был так погружён в работу над новыми расчётами, что полностью забыл о гремлинах. Луи консультировался с Еленой по поводу совместимости гелиовитрумов и лазуристов, а Шарлотта тихо делала пометки в журнале наблюдений.

Внезапно Арджун вспомнил, что оставил в лаборатории «24» важный прибор — анализатор кристаллической решётки, который понадобится ему для следующего теста. Он поднялся, планируя быстро сбегать наверх.

— Скоро вернусь, — бросил он через плечо.

Поднявшись на второй этаж, он подошёл к двери лаборатории «24» и потянулся к ручке.

Но стоило ему открыть дверь, как его буквально отбросило назад порывом ветра такой силы, что Арджун едва удержался на ногах.

Он сначала даже решил, что на него напали, так что мгновенно активировал энергетический щит и принял боевую стойку.

Но это не спасло. Его продолжало сдувать прочь от двери.

А из лаборатории доносился оглушительный гул, словно внутри одновременно работали сотни автомобильных двигателей.

Прищурившись от ветра, Арджун всё-таки сумел заглянул внутрь и обомлел.

Кондиционер, который раньше еле работал, теперь гудел как турбина. Воздух в комнате вращался настоящим ураганом, поднимая в воздух всё, что плохо лежало. Несколько пробирок с препаратами уже разбились о стены, оставляя разноцветные потёки. Бумаги кружили в воздухе, словно в торнадо. Даже лёгкая мебель сдвинулась с мест.

А посреди этого хаоса стояли гремлины, с довольными выражениями на мордах, явно гордые результатом своей работы.

— Готово-завершено! — радостно объявила Шпиль-Ка, едва перекрикивая рёв кондиционера. — Починили-улучшили!

— Мощность-производительность увеличена в тридцать четыре раза! — добавил Вин-Тик, поправляя сбитые ветром очки.

— ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ⁈ — взорвался Арджун, хватаясь за дверной косяк, чтобы его не унесло ветром.

Он не кричал. Обычно он никогда не кричал.

Как учёный, он привык к спокойным, рациональным обсуждениям. Но сейчас его терпение лопнуло. Три дня этот кондиционер мирно не работал, не причиняя никому вреда. И вот теперь он превратился в природную катастрофу!

Гремлины удивлённо переглянулись, явно не понимая причины его недовольства.

— Починили-отремонтировали кондиционер! — с гордостью повторила Шпиль-Ка. — Как вы просили-приказывали!

— Даже лучше-совершеннее, чем раньше! — добавил Жуж-Жик.

— ЛУЧШЕ⁈ — Арджун чувствовал, как его лицо краснеет. — Вы разбили половину моих препаратов! Лаборатория выглядит