Наконец, впереди забрезжил дневной свет.

Я вышел первым, прищурившись после полумрака подземелья

Мы оказались на склоне холма, поросшего редкой травой и кустарником. Солнце стояло высоко. Небо было ясным, голубым, с редкими облаками.

За мной из туннеля начали выходить гремлины.

И замерли.

Все разом. Как вкопанные.

Шпиль-Ка уронила свой чемодан. Вин-Тик застыл с открытым ртом. Жуж-Жик зажмурился так сильно, что его уши прижались к голове.

— Слишком ярко! — завопила Иск-Ра, закрывая лицо лапами. — Глаза-зрение горят-болят!

— Что это-откуда такой свет-яркость⁈ — паниковал Зуб-Чик.

Я понял проблему. Они никогда не видели солнца. Тысячу лет жизни в подземелье. Их глаза, привыкшие к тусклому свечению грибов и кристаллов, просто не были готовы к дневному свету.

— Это солнце, — спокойно объяснил я. — Звезда, которая освещает наш мир. Вы читали о ней?

— Читали-изучали! — откликнулся Вин-Тик, всё ещё щурясь. — В древних записях-текстах! Но мы думали-полагали, что она не настолько яркая-ослепительная!

— Записи-тексты не врали-преувеличивали! — добавила Шпиль-Ка.

Но гремлины были не так просты. Через несколько секунд первоначального шока они начали суетиться, копаясь в своих сумках.

— Предки-прародители предупреждали-писали об этом! — объявил Жуж-Жик, доставая из своего рюкзака какую-то странную конструкцию.

Это были очки. Но не простые. Механические, с множеством подвижных линз, затемнённых пластин и регулируемых перемычек.

Он нацепил их на нос, покрутил несколько винтиков по бокам, и линзы автоматически подстроились, затемняясь до комфортного уровня.

— О-о-о! — восхищённо выдохнул Жуж-Жик. — Теперь вижу-различаю нормально!

Остальные гремлины тут же последовали его примеру, доставая свои версии защитных очков. У каждого были собственные разработки.

Например, Шпиль-Ка носила модель с дополнительными боковыми защитными шторками, Вин-Тик — с увеличительными линзами, Иск-Ра — с красными фильтрами.

Через минуту все десять гремлинов стояли на поверхности в самодельных солнечных очках, с любопытством озираясь по сторонам.

— Небо такое большое-огромное! — восхищённо пищала Искра.

— И пустое-незаполненное! — добавил Зубчик. — Где потолок-свод? Где стены-границы?

— Их нет, — пояснил я. — Добро пожаловать в открытый мир.

Гремлины медленно пошли вперёд, с опаской, словно боясь, что небо вдруг обрушится на них. Но постепенно любопытство взяло верх над страхом.

Гремлины исследовали окрестности. Шпиль-Ка пыталась измерить высоту неба каким-то устройством с выдвижной антенной. Вин-Тик вычислял траекторию движения солнца. Жуж-Жик пытался поймать облако сачком.

Я сел на камень и стал ждать, наблюдая за их выходками с лёгким развлечением.

Прошло минут пятнадцать, и я почувствовал знакомую ауру, приближающуюся с севера.

Дракон.

Ольга летела на Агни, так она назвала нашего нового огненного питомца, а я не возражал.

Гремлины заметили его, когда тот был ещё далеко, маленькой тёмной точкой на фоне неба, быстро увеличивающаяся в размерах.

И, когда его очертания стали сильнее различимы, среди моих новых союзников поднялась настоящая паника.

— Что это-откуда⁈ — завопил Зуб-Чик.

— Летающее существо-тварь! — испуганно добавила Иск-Ра.

— Огромное-гигантское! — подтвердил Вин-Тик, судорожно крутя винтики на очках, увеличивая изображение. — И… оно движется-летит прямо к нам!

Ужас мгновенно охватил всю группу. Гремлины заверещали, забегали, некоторые попытались броситься обратно в туннель.

— Спокойно! — громко сказал я, поднимаясь. — Это наш транспорт.

— Транспорт⁈ — недоверчиво переспросила Шпиль-Ка. — Это же монстр-тварь!

— Дракон, — поправил я. — И да, это наш транспорт. Ольга, моя внучка, управляет им.

Вскоре Агни приземлился, поднимая облако пыли.

Ольга тут же лихо спрыгнула с седла и обратилась ко мне.

— Макс! — поприветствовала она. — Лифэнь сказала, что ты приведёшь… — она замолчала, увидев десяток гремлинов, которые сейчас прятались за моей спиной, высовывая только любопытные морды в механических очках. — … гостей.

— Гремлины, — представил я. — Древний союзник клана Рихтеров. Десять добровольцев, которые отправятся с нами в Рихтерберг.

Гремлины медленно выползли из-за моей спины, с опаской разглядывая и дракона, и Ольгу.

— Дракон… — медленно произнёс Вин-Тик. — Настоящий-подлинный дракон…

— Это же… — Шпиль-Ка сглотнула. — Это же невероятная-потрясающая технология-конструкция!

Их страх начал уступать место профессиональному интересу.

— Биологический летательный аппарат-механизм! — восхищённо выдохнул Жуж-Жик. — С собственным источником тепла-огня! Мышечная система-структура обеспечивает тягу-движение! Гениально-совершенно!

Иск-Ра осторожно подошла ближе, разглядывая Агни.

— А где двигатель-мотор? Где топливный бак-резервуар?

— Это химера, — пояснила Ольга с лёгкой улыбкой. — Плоть и кости, оживлённые при помощи некромантии. Не машина.

— Живое-мёртвое⁈ — Гремлины переглянулись. — Ещё лучше-интереснее! Биологическая инженерия-разработка!

Они начали кружить вокруг дракона, рассматривая его с разных сторон, что-то обсуждая на своём языке.

— Они… всегда такие? — тихо спросила Ольга, шокированная энергией наших новых союзников.

— Привыкай, — не стал зря обнадёживать её я.

Погрузка заняла некоторое время, ведь дракон не был оборудован, чтобы перевозить маленьких существ.

Но гремлины и тут проявили изобретательность.

Они достали из своих сумок какие-то складные конструкции, быстро собрали их в подобие сидений с креплениями, и за десять минут спина Агни была оборудована импровизированными седлами для всех пассажиров.

— Эргономично-удобно! — объявила Шпиль-Ка, затягивая какие-то ремни. — С амортизацией-смягчением и дополнительной поддержкой-опорой для спины-позвоночника!

— И с подстаканниками-держателями! — добавил Вин-Тик, демонстрируя выдвижную полочку сбоку от сиденья.

Ольга покачала головой, явно поражённая.

— Макс, откуда ты их достал?

— Долгая история, — усмехнулся я, забираясь на место рядом с ней. — Расскажу в полёте.

Агни взмахнул крыльями и оторвался от земли.

Гремлины завизжали. От страха или восторга было непонятно. Возможно, и то, и другое одновременно.

Мы поднялись выше, и земля начала уходить вниз. Гремлины прижимались к своим импровизированным сиденьям, вцепившись в ремни, но не отрывая глаз от пейзажа внизу.

— Высоко-далеко! — пищал Зуб-Чик.

— Земля-поверхность такая маленькая-крошечная! — добавляла Иск-Ра.

Но страх быстро уступил место любопытству. Гремлины начали вертеть головами, разглядывая окрестности.

— Смотрите-видите! Дорога-путь! — указывал Жуж-Жик на извилистую ленту шоссе внизу.

К слову, не задетое очагами, так что движение на нём присутствовало.

— И повозки-транспорт на ней катятся-едут! — Вин-Тик судорожно крутил винтики на очках, увеличивая изображение.

Он, похоже, ещё не успел понять, что это автомобили, которых он никогда не видел.

Полёт длился около двух часов. За это время я успел вкратце рассказать Ольге о гремлинах, о том, как нашёл их, о древнем договоре и о том, что теперь они присоединятся к нам.

Ольга слушала с интересом, время от времени оглядываясь на гремлинов, которые продолжали восторженно комментировать всё, что видели.

Наконец, на горизонте показался Рихтерберг.

И вот тут гремлины совсем потеряли голову.

— Город-поселение! — завопила Шпиль-Ка. — Огромный-гигантский город!

— Со зданиями-строениями из камня-материалов! — добавлял Вин-Тик. — И они высокие-многоэтажные!

— Смотрите-видите! Там провода-линии! Электричество-энергия! — Жуж-Жик едва не вывалился из седла, пытаясь рассмотреть получше.

Я схватил его за шкирку, возвращая на место.

— Сидите смирно, или упадёте!

Но гремлинам было плевать на безопасность. Они высовывались, вытягивались, некоторые даже пытались встать,