— Технологичность-прогресс! — восторженно пищал Зуб-Чик. — Человеки-люди наконец научились-освоили делать интересное-полезное!

— Тысячу лет назад они были скучные-примитивные! — соглашалась Иск-Ра. — Только деревянные хижины-домики и грязь-слякоть!

— А теперь смотрите-видите! Каменные дома-здания! Улицы-дороги! Даже башни-конструкции какие-то!

Вин-Тик достал из рюкзака какой-то прибор и начал что-то записывать.

— Делаю заметки-записи, — пояснил он. — Уровень развития-прогресса города. Наличие инфраструктуры-систем. Потенциал-возможности для улучшения-оптимизации.

— Много чего не хватает-отсутствует! — констатировала Шпиль-Ка, тоже изучая город. — Вижу-замечаю как минимум пятьдесят-множество точек, где можно улучшить-модернизировать!

— Только пятьдесят? — фыркнул Вин-Тик. — Я насчитал-обнаружил семьдесят три!

— Ты считаешь-включаешь мелкие-незначительные улучшения!

— Мелких улучшений не бывает-существует! Каждая деталь-элемент важна!

Они начали было спорить, но я громко кашлянул, и оба притихли.

Агни начал снижаться, направляясь к посадочной площадке рядом с исследовательским центром в резиденции Рихтеров, где сейчас работали Луи, Елена и другие учёные клана.

Дракон мягко приземлился, и гремлины тут же спрыгнули, начиная разбирать свои импровизированные сиденья и складывать их обратно в сумки.

Нас встретил Арджун Сундарам и Шарлотта Беккет. Они поприветствовали нас и теперь с любопытством разглядывали гремлинов, которые сейчас суетились вокруг багажа.

— Максимилиан, — обратился ко мне Арджун, пока Лотта, как обычно, скромно молчала, — Лифэнь предупредила о… необычных гостях.

— Знакомьтесь, — я жестом указал на гремлинов. — Древние союзники клана Рихтеров. Гениальные инженеры и механики. Они будут работать здесь, в исследовательском центре.

Арджун поднял бровь.

— Работать? В каком качестве?

— В любом, где нужны руки и светлые головы, — ответил я. — Но есть одно критически важное условие.

Я наклонился ближе, понижая голос:

— Их обязательно нужно загружать работой. Постоянно. Так что позаботься о том, чтобы им всегда было чем заняться.

Арджун нахмурился.

— У нас, конечно, много задач. Но на что они способны?

— На всё, — серьёзно ответил я.

Гремлины тем временем уже начали осматривать исследовательский центр, тыкая в стены, заглядывая в окна, что-то обсуждая на своём языке.

— Можем-хотим приступить к работе-делу прямо сейчас-немедленно! — объявила Шпиль-Ка.

— Есть много-множество идей-проектов! — добавил Вин-Тик.

— Готовы-желаем служить Рихтерам! — хором подтвердили остальные.

Арджун посмотрел на меня с лёгкой паникой в глазах.

— Я… постараюсь их чем-то занять.

— Удачи, — похлопал я его по плечу. — Тебе понадобится.

Я оставил гремлинов под присмотром Арджуна и Шарлотты и направился к другому крылу исследовательского центра. К мастерской Алины, куда Ольга уже перевезла трофеи из старой мастерской химеролога.

Время браться за дело.

Материалы были отличные. кости магических существ, шкуры, когти, чешуя. Всё, что нужно для создания действительно мощных химер.

Я собирался хорошенько подумать, что я могу из них собрать, чтобы, наконец, приблизить окончательную победу над Штайгерами.

Глава 2

— Арджун, — окликнула коллегу Елена, отрываясь от блокнота, — ты видел последние показатели по третьему образцу? Стабильность выросла на двенадцать процентов.

Арджун Сундарам провёл рукой по лицу, ощущая усталость после очередного долгого дня в лаборатории. Перед ним на столе лежали чертежи новых модификаций установок для поглощения скверны, а рядом громоздилась стопка отчётов о последних тестах с гелиовитрумами и лазуристами.

Рядом с ним сидели Луи Вийон, увлечённо изучаюший образцы кристаллов через увеличительное стекло, Елена Рихтер, делающая пометки в своём блокноте о последних экспериментах с гелиовитрумами, и Шарлотта Беккер, которая производила какие-то расчеты за компьютером.

В комнате также находился и Карл Рихтер. Он единственный выглядел так, будто попал сюда случайно. Лич в идеальном костюме развалился на кресле в углу словно пожилой пижон и полностью погрузился в чтение книжки.

— Да, заметил, — кивнул Арджун, но в его голосе не было прежнего энтузиазма. — Хорошие новости, но нам ещё далеко до промышленного применения.

Луи поднял голову:

— Ты слишком строг к себе. Мы продвинулись дальше за последние два дня, чем за неделю до этого. Это уже успех.

Арджун хотел ответить, но в этот момент дверь лаборатории распахнулась, и в проём ввалился… хаос.

Десять маленьких существ в механических очках суетливо протиснулись внутрь, волоча за собой свои громоздкие сумки и чемоданы. Они щебетали на своём языке, перебивая друг друга, и их огромные уши дёргались от возбуждения.

Арджун со вздохом поднялся со своего места. Он понятия не имел, что делать с этими созданиями так внезапно свалившимися ему на голову.

Так что, когда Макс их привёл, то решил просто отложить этот вопрос хотя бы на завтра. И предложил гостям расположиться в одной из пустых комнат. Но, похоже, они не собирались сидеть спокойно.

— Это… — начал он.

— Гремлины, — оторвав взгляд от книги хмыкнул лич, — а я надеялся, что хотя бы они не пережили эту тысячу лет.

Шарлотта поперхнулась от столь жестоких слов, но, к счастью, самими гремлинам было всё равно.

Они уже разбежались по лаборатории, с любопытством разглядывая оборудование.

— Ого-вау! — восхищённо пищала Шпиль-Ка, подбегая к одной из установок. — Смотрите-видите! Это же кристаллический резонатор-усилитель! Но такой примитивный-устаревший!

— Примитивный? — эхом переспросил Вин-Тик, придвигаясь ближе и поправляя свои очки. — Ты права-точна! Эффективность можно повысить-улучшить минимум на тридцать процентов!

Арджун почувствовал, как у него дёргается глаз.

Ещё до попадания в тюрьму Он потратил три месяца на разработку этого резонатора. Три месяца расчётов, тестов, доработок. И теперь эти… существа осмелились назвать его детище примитивным?

Елена, заметив его выражение лица, мягко положила руку ему на плечо:

— Они не хотели тебя обидеть. Просто… очень прямолинейные.

— Прямолинейные, — пробормотал Арджун, наблюдая, как Жуж-Жик начал что-то крутить на панели управления установкой.

Шарлотта тихо добавила:

— Максимилиан сказал, что они гениальные инженеры.

— Да, говорил, — согласился Арджун, стараясь сохранить спокойствие.

Максимилиан Рихтер лично привёз этих существ и представил их как ценное приобретение для исследовательского центра. Отказать главе клана было невозможно, но и принять таких энергичных помощников сразу тоже оказалось непросто.

Гремлины продолжали осматривать лабораторию, комментируя буквально каждую деталь.

— Это что за провода-кабели? — Иск-Ра тянулась к сложной системе энергетических проводников. — Неправильная-плохая изоляция! Опасность-риск короткого замыкания!

— А вентиляция-воздухообмен? — Зуб-Чик принюхивался, его большие уши шевелились. — Недостаточная-слабая! Нужно улучшить-модернизировать!

Арджун сжал кулаки, считая до десяти. Максимилиан предупредил, что гремлинов нужно постоянно загружать работой. Но он не говорил, что они будут критиковать всё подряд с первых же минут.

— Хорошо, — наконец сказал он, стараясь сохранить профессиональный тон. — Добро пожаловать в исследовательский центр. Со мной вы уже знакомы. Я Арджун Сундарам, главный куратор проекта. Это Луи Вийон, Елена и Карл Рихтеры, а также Шарлотта Беккер. Мы здесь занимаемся разработкой устройств на основе лазуристов и гелиовитрумов для борьбы со скверной.

Гремлины синхронно повернули к нему свои головы, их огромные глаза в механических очках уставились на него с нескрываемым интересом.

— Скверна-заражение, — задумчиво протянул Вин-Тик. — Мы жили рядом с ней