Что до зелья, то Даниэль, как оказалось, и сам его употреблял. Но не так часто, как Жасмин. Раз в месяц, изредка раз в неделю.

Оно, по словам Жасмин, служило Даниэлю источником вдохновения. И если девушка могла сделать за склянку с волшебной микстурой всё, что угодно, то Даниэль спокойно мог обходиться без него довольно длительное время.

И чем больше рассказывала Жасмин, тем лучше я понимал, почему она попыталась сбежать.

Что до взаимоотношений между Арменом и старостой, то, по словам Жасмин, староста начал что-то подозревать и вызвал Армена на разговор.

Жасмин была уверена, что именно торговец убил Коула, но, к сожалению, не видела самого момента убийства.

Под конец своей исповеди, она расплакалась, вытащила из-под юбки пухлую тетрадь, которую должна была передать торговцу в конце месяца и… попыталась меня очаровать.

Но я был настороже и, поняв, к чему идёт дело, закончил допрос.

Час пролетел, словно минута, и я чувствовал, что вплотную подобрался к разгадке. Но, прежде чем бежать к Армену и выбивать из него чистосердечное признание, я спустился в гостиную и, сев на свой любимый стул, начал раскладывать информацию по полочкам.

Управляющая таверны, мадам Жасмин — обаятельная, соблазнительная, постоянно трогает висящую на груди брошку. Имела договорённость со старостой насчёт трёхэтажного дома. Во время убийства старосты была с мельником.

Плотно сидит на волшебном зелье и работает на Армена, который и снабжает её ежедневными порциями зелья.

Агроном Даниэль — лаборатория в ангаре по соседству со свиньями. Имел какие-то дела с торговцем Арменом. Постоянно что-то ищет пальцами рук, якобы старая привычка.

Производит волшебное зелье. БОльшая часть партии идёт на продажу через Армена, меньшая — расходуется на Жасмин и, возможно, не только на неё. Своим успехам обязан проклятой колбе.

Торговец Армен — то и дело непроизвольно дёргается, постоянно щурит правый глаз. Отдавал десять процентов прибыли старосте.

Шпион. Владеет могущественным артефактом, который позволяет видеть сущность предметов и одарённых. Курирует распространение и логистику зелья. Все свои сделки записывает в журнал, который дала мне Жасмин.

— Вот тебе и улики… — пробормотал я себе под нос, — теперь Армен точно не отвертится.

Полистав пухлую тетрадку, я пришёл к выводу, что Жасмин не врёт — судя по всему, Армен в одиночку контролировал масштабную контрабандистскую сеть в этой части Империи.

Староста или узнал о производстве и торговле зельем, или захотел свою долю, и Армен его убил. И пусть тетрадка — это косвенная улика, но что-то мне подсказывало, что этого хватит.

Можно было, конечно, подстраховаться и опросить сначала агронома, но я прям чувствовал — я могу закрыть это дело прямо сейчас. И, как знать, возможно, получу бонус за досрочное завершение дела!

— Ну что, дорогой торговец Армен, — пробормотал я, поднимаясь со стула и направляясь на второй этаж. — Готовься к очной ставке!

Глава 16

Заходя в комнату к Армену, я уже готовился принимать награду. Более того, я уже мысленно готовился закрыть задание, вернуться в Разлом и отправиться на поиски тайников со спрятанными артефактами.

— Здравствуй, дорогой, — поприветствовал меня торговец. — Проходи, присаживайся!

— Некогда, — усмехнулся я, — в городе ещё дела ждут.

— Уже уезжаешь, дорогой? — удивился Армен.

— Уезжаем, — поправил я торговца. — Кстати, если подпишешь чистосердечное, похлопочу о том, чтобы повешение заменили отсечением головы.

— Я не убивал старосту Коула, — побледнел Армен. — Клянусь!

— А это тогда что? — я достал из-за пазухи пухлую тетрадку.

— Дрянь… — едва слышно прошептал торговец. — За зелье отдала, да?

— Неважно, — отрезал я, мысленно сделав заметку, что журнал можно было получить разными способами. — Ну что, Армен, зачем ты убил старосту? Он потребовал долю в твоём бизнесе или узнал, что с Даниэлем варишь… волшебное зелье?

— Я никого не убивал, — покачал головой Армен. — Что до тетрадки — это не моё. А про зелья я ничего не знаю.

— Ну раз не хочешь по-хорошему, — я пожал плечами, — будет по-плохому. Контрразведка разберётся, куда ты отправлял зелье и кому передавал получаемые через Жасмин сведения.

— Ты думаешь, самый умный? — прищурился Армен, дёргая плечом. — Думаешь, я не предусмотрел подобного развития событий?

Я смерил южанина внимательным взглядом и положил руку на служебный кортик.

— Стоит мне один раз не выйти на связь, и все связные залягут на дно. Хоть всю Империю обыщи!

— Все так говорят, — холодно улыбнулся я, не сводя с торговца внимательного взгляда.

Что-то в его поведении мне не нравилось. Но что именно я никак не мог понять.

Щека Армена дёрнулась, и до меня дошло — его тело как будто начало жить своей жизнью!

— Зря ты его принёс с собой, — проклокотал Армен, чья кожа пошла волнами. — И зря приехал в эту деревушку!

Я рванул из ножен кортик и даже успел выставить его перед собой, но то, во что превратился Армен, оказалось быстрее и сильнее.

Преодолев прыжком сразу полкомнаты, он вцепился в меня и, проигнорировав вонзившийся в горло кортик, принялся драть меня выросшими когтями.

Его тело менялось на глазах, превращаясь… в демона.

Я чувствовал, что ещё немного, и он меня прикончит и, наплевав на защиту, вцепился одной рукой в свисающие с гротескной собачей морды человеческие волосы, а второй ударил по кортику, загоняя его ещё глубже в рану.

Ноги и разодранный до кишок живот жгло невыносимой болью, чёрная кровь демона заливала лицо, попадая в глаза и рот, но я бил и бил по рукояти, до тех пор, пока кортик не вошёл аккурат между шейными позвонками.

Демон вздрогнул всем телом и, обмякнув, повалился на меня. Мгновением позже сознание покинуло и меня.

Последнее, о чём я подумал, было:

Что, мать его это было⁈

* *