Комендант благосклонно кивнул:

– Действительно время уже к вечеру. Приглашаю на арену победителей! Давайте воздадим им заслуженное и будем праздновать!

С награждением тут получилась интересная история. Поскольку чемпион мог выбрать разные варианты призов, то организация их выдачи занимала много времени. Например, на то, чтобы изготовить желаемый артефакт или сварить зелье, порой уходило несколько дней. К тому же не все хотели, чтобы их награда стала общеизвестной. Поэтому почести отдавались сразу и публично, а остальное уже без спешки и в тишине.

Мощное соло ударных завершило торжественную речь коменданта. Народ попроще начал потихоньку перемещаться в сторону выставленных бочек с дармовыми напитками, а уважаемых гостей и победителей ждал торжественный ужин во внутренней крепости.

Но на выходе с арены меня перехватили:

– Не соблаговолит ли почтенный чемпион выпить кружку чая со старым знакомым?

***

Где-то в стороне гулял народ, пользуясь редким моментом, чтобы отвлечься от тяжёлой рутины. Крики, песни, стихийные танцы – всё это гудело вне того закутка, где мы расположились.

Под умиротворяющий треск жаровни Сухмет тонкой струйкой ссыпал заварку в кипящий медный чайник с закопченными боками. Размешал, дал минутку настояться и разлил по кружкам душистый напиток. Одну протянул мне, а из второй сделал хороший глоток.

– То еще путешествие нам выпало, Марсер. Обитатели Сада Джиннов совсем одичали, да и в Морадаске сектанты поголовно сошли с ума. Про Якарианскую империю даже говорить не буду. Тут надо самому видеть. Но ничего. Ахмад расторговался удачно. Да еще и много полезного сумел сделать. И продолжает делать. А я вот с попутным караваном заскочил проведать. Говорят, вестей от тебя никаких не приходило…

Потяжелевший взгляд агента Эль-Фуджейра намекал на то, что такое поведение требует убедительного объяснения.

– А у меня и возможности такой не появилось. Первым делом, как мы и рассчитывали, они забрали и перерыли мои вещи. Потом, конечно, вернули, вот только не всё. К сожалению, сумка путешественника где-то сгинула. А вместе с ней и ракушка для связи. Поэтому передать весть в Оазис у меня не было никакой возможности. Но я всё сделал. Шкатулка у коменданта и его очень заинтересовала. Я потихоньку учусь разным премудростям, готовлюсь стать личным учеником Джамала.

Сухмет благосклонно кивнул.

– Это хорошо, что ты не забываешь порученное тебе дело. Но теперь тебе нужно еще кое-что сделать. Слишком много сил Тэйя собралось в Замке Пламени. Это явно неспроста. Поэтому первейшей твоей задачей будет разузнать причину этой активности. И желательно успеть это сделать в течение пары дней, пока я не уехал. Иначе передать весть будет сложно, ведь трудно обнаружимые артефакты связи на дороге не валяются. Мой мне нужен, а свой ты успешно потерял. Кстати, всё же постарайся его вернуть. Ладно, успеем еще поговорить. Ты поспеши, нехорошо опаздывать на званый ужин. Тем более тебе, как самому молодому, нужно быть там раньше всех – иначе проявишь неуважение.

***

Торжественный пир прошел в странной атмосфере. Красные волшебники, воздав положенные по этикету почести хозяину и гостям, умолкли, многозначительно переглядываясь между собой. Их сопровождающие и телохранители тоже не добавляли веселья, подозрительно косясь друг на друга. В воздухе витал аромат какой-то интриги. Остальные, чутко улавливая повисшее напряжение, тоже не стремились привлекать к себе лишнее внимание, потихоньку вкушая дармовые разносолы.

Наконец, этот странный пир подошел к концу, и народ начал активно расходиться, чтобы успеть добрать веселья среди публики попроще.

Я тоже собирался тихонько улизнуть, но меня перехватил Сефрис Уутракт:

– Пойдем, парень. С тобой хочет говорить командир. Кстати, жезл при тебе?

– Я бы не посмел прийти на пир вооруженным. Конечно же, я оставил всё в своей комнате.

– Тогда идем скорее. Захватишь его. Не стоит заставлять начальство ждать.

Сефрис на удивление хорошо ориентировался в хитросплетении переходов крепости, поэтому спустя несколько минут мы зашли в кабинет коменданта. Внутри возле камина в глубоких креслах дружески дегустировали вино Джамал аль-Йинданним и Янис Крас. Уутракт подтолкнул меня к ним навстречу.

– А, Мар! Заходи, мальчик. Ты сегодня большой молодец! Не зря за тебя хлопотал!

Я не смог удержать удивления.

Видя это, Джамал негромко рассмеялся:

– Ха, зазнался, парень! Неужели ты думаешь, что опытнейший воин мог отстреляться хуже, чем зеленый мальчишка?

На меня накатила такая обида, что детское тело не сдержало злые слёзы:

– Так это всё неправда?! Я победил нечестно?!

Тут вмешался Крас:

– Да не переживай ты так! Всё честно! Просто Сефрис по просьбе моего друга дал тебе небольшую фору, не используя магию. Да-да. Неужели ты думаешь, что один догадался использовать заговор точности? Опытные стрелки знают множество хитростей. А вот твоя придумка с трансформацией жезла мне очень понравилась. Остроумно и эффективно. Так что награда полностью заслужена. Кстати о ней. Джамал, помнишь, я раньше исследовал интеграцию артефактов?

Комендант удивленно вскинул брови:

– Это когда ты хотел объединить два артефакта, чтобы синергично увеличить их мощь?! Неужели у тебя получилось?

Пьярадосец лишь печально вздохнул:

– Увы. Полнейший провал. Ни один полноценный артефакт не способен без проблем принять несвойственные ему функции. Пока экспериментировал на различных ученических поделках, еще что-то получалось. Но результат всегда проигрывал полноценному, качественному и стандартному зачарованию. Тем не менее, как я успел заметить, у Мара на вооружении как раз именно такая поделка. Можно посмотреть?

Я протянул Красному волшебнику жезл, который тот пристально изучил сквозь какой-то артефакт, похожий на монокль.

Спустя пару минут он удовлетворенно откинулся на спинку кресла, сделал хороший глоток вина из кубка и проговорил:

– Да, как я и думал. Наверняка тебе известны его свойства. Поэтому сразу опишу свое предложение. У меня есть примерно такого же уровня реплика неподвижного жезла. Знаешь, что это такое?

Я отрицательно качнул головой.

– Неподвижный жезл или жезл постоянства – это магический предмет, способный фиксировать свое положение в пространстве так, что его можно сдвинуть, лишь приложив усилий больше, чем на четыре тонны. Полезнейшая вещь, которая очень пригодится человеку с фантазией. Моя поделка способна удержать лишь пятьсот килограмм. К тому же если оригинал управляется нажатием кнопки на торце,