вовлечены в эту борьбу. Нужно постоянно доказывать свою силу, полезность и верность. Господин Джамал по меркам Красных волшебников не отличается особой силой. Да еще он и не из Мулани – коренного народа Тэйя. Поэтому, чтобы оставаться на плаву, ему постоянно приходится доказывать свою полезность. И верность. Удачное положение Замка Пламени позволяет поставлять метрополии не только стабильный поток золота и информации, но и оказывать влияние на политику всего региона. Ценное и перспективное место, взять под контроль которое всегда хотело немало желающих. Но как основатель наш комендант имел солидную фору перед остальными. Да и имеет высоких покровителей. Точно не знаю кто, но минимум кто-то из тарчионов его поддерживает.

Йодфа отхлебнул душистого чая и продолжил:

– Один из способов показать свою лояльность – проведение таких традиционных праздников. Джамалу нужно быть большим тэйцем, чем сами тэйцы. К тому же это хороший повод навестить нашего коменданта и очно обсудить какие-нибудь деликатные вопросы. Всегда кто-нибудь приезжает. Так будет и в этот раз.

Я подхватил мысль:

– А соревнования – это повод показать лицом мощь и выучку своих воинов?

Казначей благосклонно кивнул, подтверждая:

– Именно. Причем в соревнования не запрещено участвовать и гостям. Нередко они привозят с собой какого-нибудь мастера копья, который разносит в пух и прах наших бойцов. Но так случается, только когда гости приезжают от конкурирующих сил. Как будет в этот раз, я не знаю. Впрочем, и в остальное время нас не оставляют без присмотра.

Я одними губами обозначил вопрос:

– Кто?!

Но Йодфа только усмехнулся и отрицательно покачал головой.

– Не заморачивайся этим. Просто держи себя в руках. Я это рассказываю, чтобы ты понимал, даже когда ты станешь его учеником, комендант не от всего сможет и захочет тебя прикрыть. А если себя хорошо проявишь на празднике – это станет полезным заделом. Поэтому не сдерживайся и выложись на полную.

***

Приближалось время праздника. Неделю к нему готовили внутренний двор крепости. Сколотили деревянные трибуны для простых смертных и роскошные ложи, задрапированные красной тканью, для руководства и уважаемых гостей. Причем, если судить по количеству этих лож, гостей в этот раз ожидалось необычайно много.

В промежутках между трибунами установили огромные барабаны. В центре выгородили арену, присыпав ее белым песком. Рассмотреть это удалось лишь мельком, поскольку все мои силы и внимание я отдавал подготовке к выступлениям. Но даже такая сосредоточенность не позволила пропустить эффектное появление коллег коменданта по опасному бизнесу.

Первым прибыл Красный маг, владеющий некромантией.

Как я это понял?

Вначале крепость накрыло исполинское облако, скрывшее солнце. Затем мы увидели его. Огромный и роскошный паланкин несла толпа скелетов. Не меньшая толпа мертвецов следовала за своим хозяином, нагруженная скарбом. Судя по количеству тюков, этот волшебник не привык себя ограничивать в чём-либо. В качестве охраны его сопровождали мрачные фигуры в глухом доспехе со светящимися желтым светом глазами.

Жуткое и завораживающие зрелище.

Джабаль, наблюдавший рядом со мной за процессией, сплюнул и пробормотал:

– Проклятые колдуны из Легиона Костей!

Пусть Тэй и далеко, но я уже немного ориентировался в его внутренних раскладах:

– Это тот, которым командует лично Сзас Тэм?!

Джабаль кивнул.

– Можешь не сомневаться, от него представитель. Только они могут так нагло использовать мертвецов за пределами Тэйя. Да и воины Ужаса в охране на это намекают. Вообще, мы далековато от границ метрополии. Раньше они в нашу глушь не забредали. Интересно, что их приманило?

Еще один Красный волшебник привел с собой свиту, значительно малочисленнее, но прибыл не менее эффектно. Десяток грифонов с птичьими криками спикировали на внутренний двор крепости. Могучие создания с телом льва и головой орла яростно клекотали, удерживаемые крепкими руками. Наездники, соскользнувшие на землю, произвели впечатление. Помимо лидера в красных одеяниях, в отряде состояли воины в роскошных легких доспехах, которым, судя по притороченным к сёдлам посохам, не чужда и магия. Это представители Легиона Грифонов Пьярадоса – тарча, расположенного слишком далеко от Закхары, чтобы их появление могло оказаться случайным. Конечно же, их приняли со всем радушием.

Когда прибыла третья делегация из Тэйя, даже последнему козопасу стало понятно, что это неспроста. Кстати, лично мне последние гости понравились гораздо больше, чем суповой набор костей или толпа угрюмых мужиков. Эта сотня всадников, а вернее, всадниц на единорогах.

Но какие это единороги!

И какие это всадницы!

От милого создания, изображение которого мне попалось еще в азбуке, в этих тварях почти ничего не осталось. Угольно-черная шкура, хищная морда с огромными клыками, когтистые лапы! Не хотелось бы мне повстречаться с такой тварью один на один. К тому же характер у зверюшек тоже далеко не ангельский, и лишь твердая рука наездниц удерживала этих чудовищ.

Но вселенная стремится к равновесию. Ведь насколько ужасны единороги, настолько прекрасны всадницы. Роскошные фигуристые дамочки в анатомических доспехах.

И с анатомией всё прекрасно!

Эх, будь я постарше, точно попробовал бы склеить!

Рядом судорожно сглотнул Хасан. Молодой парень завороженно наблюдал за подпрыгивающими в такт аллюра прелестями.

М-да, в крепости половой вопрос стоял остро. У коменданта несколько жён и, как мне шепнули, целый гарем во внутренней крепости. Остальные же не избалованы женской лаской. Если кто-то вроде шигхарахи или жрецов Коссута особо от этого не страдал, увлеченный своими делами, то воины и молодые мастера лезли на стенку, спуская жалованье в единственном борделе.

В такую атмосферу прискакала целая сотня симпотных девах. Впрочем, они вниманием явно наслаждались, хищно посматривая на расправляющих плечи и выпячивающих грудь мужиков.

Синан аль-Дирбас, глядя на эту картину, сплюнул и, врезав кулаком по шлему завороженного стражника, рявкнул:

– Страх потеряли, дети ишака?! Держать равнение, не отвлекаться! Узнаю, если кто оставит пост, в нужнике утоплю!

Но даже рык грозного начальства не мог стереть мечтательного выражения с лиц стражников. Тем более что до мечты рукой подать!

Красных магов и их приближенных со всеми удобствами разместили в апартаментах внутренней крепости. Грифонов загнали в спешно освобожденные конюшни, где разместились и их всадники. Мертвую свиту спустили в подземелья крепости, подальше от губительного солнечного света. А под черных единорогов пришлось сделать загон возле таверны, чтобы расположившиеся там всадницы могли сдерживать дурной нрав своих скакунов.

Естественно, у всего свободного мужского населения вдруг появились срочные дела в таверне. Прямо на подходах вспыхнуло несколько драк, разогнанных стражей. Впрочем, для некоторых все усилия окупились.