Жестом шах отпустил слугу и повернулся к визирю с вопросом:

– Джафар, что там с арфистами?

– Господин, корабль с основными силами будет только через два-три месяца. До тех пор они ничего не предпримут.

Шах поднялся и задумчиво прошелся по комнате, в которой приватно слушал секретный доклад. Наконец, он остановился у окна и выглянул во двор. Там тренировались выкупленные в Якарианской империи гладиаторы. Выжившие в бесчисленных смертельных схватках воины восстанавливали форму после возвращения молодости и здоровья. Приобретение оказалось удивительно удачным. Каждый боец мог на равных драться с парой гвардейцев Эль-Фуджейра. А уж если их снабдить таким же снаряжением и артефактами…

– Выбора нет. Мы должны уничтожить их авангард. Это отсрочит нападение, а потом им станет не до нас. Джафар, ты мой единственный архимаг. Возьми гладиаторов, половину гвардии и всех мефитов.

Визирь почтительно склонился.

– Ваша воля исполнится! Пятьдесят гвардейцев легко расправятся с обычной нежитью, а уж с поддержкой гладиаторов и подавно. Осадные големы тоже не проблема. Вот только там два мощных дефлока. Ламия создала их из ваших контрактников. Позволю себе напомнить, что я сразу возражал против идеи тратить ваше могущество на смертных. У вашего покорного слуги есть шанс справиться с одним. Два же – это верная смерть…

Абуль-Музаффар отмахнулся:

– Насчет этого не беспокойся. Недавно сын добыл пачку свитков призыва демонов. Пара бабау и врок станут тебе отличной поддержкой. Свитки высокоуровневые и гарантируют минимум сутки подчинения призванных. А преимущество неожиданного нападения и артефакты из моей коллекции обеспечат победу. Главное – не положи там все силы. Вперед пусти мефитов – их легко восполнить. Потом гладиаторов – пусть докажут свою полезность. Гвардейцев старайся сохранить. Потеря передового отряда заставит их отложить нападение. Пока восстановят големов, восполнят потери, найдут новый маршрут, уже пройдет достаточно времени.

Визирю осталось лишь покорно ответить:

– Как пожелает мой повелитель!

***

Принцесса Офидия ас-Соккари уныло созерцала привычные руины некогда живописного и многолюдного города. Уже давно зелень садов сменил песок с торчащими, словно рёбра скелета, останками стен, между которыми уныло и беспросветно бродила нежить. Солнечный свет не мог рассеять сумрак, порожденный облаком проклятия, укрывшим город и окрестности.

Нежить верно служила ей, насколько могут быть верны бездушные куклы. Проклятие, настигшее Офидию столетия назад, исказило облик, превратив в ламию. Верхняя половина тела навечно осталась прекрасной девой, тогда как всё ниже пояса обратилось мерзким хвостом змеи. Помимо чисто внешних изменений, она приобрела и пороки своего нового вида. Если страсть к тайным знаниям ее затронула мало, то жажда роскоши и восхищения преданных рабов расцвели пышным цветом, наложившись на природные склонности до обращения. И от неудовлетворенности именно этих желаний она так тяжело и страдала.

Нежить не годилась на роль воздыхателей, ибо даже имеющая разум наподобие дефлоков, не испытывала никаких эмоций. Редкие пленники, захваченные в проходящих мимо караванах, долго не выживали под сенью проклятия. Одно время она держалась, сосредоточившись на другой своей страсти – роскоши. Буквально купаясь в золотых монетах, украшениях, драгоценных камнях, ламия могла испытывать редкие мгновенья счастья. Но и это стало недоступно с недавних пор.

Проклятый Культ Дракона!

Когда его посланцы достигли Соккара и предложили союз, она не могла поверить своей удаче. Взамен пыльных фолиантов, ненужных артефактов и части сокровищ они предложили возможность справиться с проклятием, обрести свободу и вернуть человеческий облик, сохранив при этом все преимущества бытия монстром. Надежный, идеально выверенный план, который с треском провалился. Вначале вмешался проклятый джинн, похитивший необходимые для ритуала артефакты и материалы. И сосуд. Это казалось несущественным, лишней подстраховкой, пока не вмешались арфисты.

Как можно было предположить, что приданный ей в усиление могучий драколич будет повержен жалкими смертными?! А теперь ни богатств, ни помощи союзников – одни претензии и требования возместить ущерб. Вот и приходилось, забыв про сон и отдых, изматывающими осадами вынуждать проклятого джинна вернуть украденное.

Казалось, еще немного и Эль-Фуджейр падет, но подлое нападение выбило из строя и так дефицитных заклинателей. Но ничего, сейчас она не будет спешить, накопит силы, и тогда они ответят за всё!

***

– Фух! – я выдохнул, устало опускаясь на лавку.

По случаю завершения тренировок Йодфа пригласил посидеть в таверне всех своих «гладиаторов». Непривычная щедрость обычно скаредного коротышки меня даже немного насторожила. Но мотив казначея выплыл сразу. Он произнес перед нами пламенную речь, мотивирующую выложиться полностью и доказать меднолобым дуболомам из внутренней крепости наше величие. Старик умел говорить, и даже я, закаленный профессиональными телевизионными балаболами, почувствовал воодушевление. Что уж говорить о неискушенных детях магического средневековья, окрыленных признанием и дармовым угощением.

Страдающий от отсутствия привычных клиентов из проезжающих караванов трактирщик возблагодарил всех богов, когда его заведение на весь вечер арендовал Йодфа с неограниченным аккредитивом. Поэтому столы ломились от угощений и выпивки, а народ гулял, как в последний раз. Казалось бы, самыми буйными должны бы оказаться крепыши из мастеровых или на крайняк алхимики, взбодренные какими-нибудь своими декоктами. Но нет. Больше всех суеты наводили обычно тихие и неконфликтные писцы!

Хорошенько накатив, они дерзко задирали могучих здоровяков, у которых руки толще, чем у них ноги! Но до серьезных потасовок не доходило. Всё же даже хмель не заглушил чувство локтя, порожденное совместными тренировками и речью Йодфы.

Казначей с многозначительной улыбкой наблюдал за творящейся вакханалией, попивая душистый чаёк. Ему компанию составил я, по малолетству не допущенный до употребления горячительного.

– Хорошо народ веселится! Такого ты на празднике не увидишь. Нудная тэйская музыка и их не менее нудные танцы. Только соревнования и спасают от скуки.

Я повернулся к заговорившему Йодфе и удивился:

– Но почему бы не сделать нормальные гуляния, которые всем придутся по нраву?

Старик окинул меня задумчивым взглядом и ответил:

– Почему, говоришь? Да уж есть причина. Видишь ли, мальчик, самым главным врагом и конкурентом Красного волшебника является другой Красный волшебник. Невидимая закулисная, но от этого не менее ожесточенная борьба между ними ведется постоянно. Что правители регионов – тарчионы, что могущественные зулкиры, что рядовые Красные волшебники и рыцари – все