— Проверим по дороге домой. Устроим учения, посмотрим, как сражаются вместе.

И действительно, обратный путь в Смоленск превратился в непрерывные военные манёвры. Я проверял, как взаимодействуют различные роды войск, как выполняются приказы, как ведут себя наёмники в сложных ситуациях.

Результаты были обнадёживающими. Литовцы показали себя отличными пехотинцами — дисциплинированными, выносливыми, хорошо владеющими мечом и копьём. Эстонские лучники были просто великолепны — стреляли быстро, метко, почти не промахиваясь.

Ливонские рыцари продемонстрировали мощь тяжёлой кавалерии — их атака могла пробить любую пехоту. А берсерки... берсерки были живым воплощением ярости — они дрались как одержимые, не чувствуя боли и усталости.

— Каждый род войск хорош по-своему, — заметил Конрад фон Вольфенбург после очередных учений. — Но главное — научить их действовать вместе.

— Научим, — пообещал я. — Времени у нас ещё есть.

— А сколько, по-твоему?

— Недели две-три. К концу октября враг может подойти к Смоленску.

— Мало, — покачал головой рыцарь. — Очень мало для создания единой армии.

— Хватит, — уверенно сказал я. — Настоящая спайка рождается в бою, а не на учениях.

В Смоленск мы вернулись в начале октября. Город встретил нас с облегчением — все боялись, что не успею собрать подкрепления до подхода вражеской орды.

— Слава Богу, вернулся, — сказал Мирослав, встречая меня у городских ворот. — А то уже начинал волноваться.

— Волноваться рано, — ответил я. — Лучше доложи — что у нас с обороной?

— Укрепления достроены, ополчение обучено, запасы накоплены. Дружина готова к бою.

— Отлично. А что слышно о враге?

— Плохие вести. Орда взяла Чернигов, осадила Переяславль. До Киева дошла, сейчас штурмует.

— А Киев держится?

— Пока держится. Но говорят, долго не продержится.

— Значит, времени у нас ещё меньше, чем думал, — задумчиво сказал я. — Нужно срочно готовить армию к бою.

Следующие две недели прошли в интенсивной подготовке. Объединённая армия — три тысячи наёмников плюс смоленская дружина — училась действовать как единое целое. Литовцы учились поддерживать атаки рыцарей, эстонцы — прикрывать отступление пехоты, берсерки — не бросаться в бой без приказа.

— Армия принимает форму, — сказал Войтех, наблюдая за очередными учениями. — Ещё месяц таких тренировок, и будет отличное войско.

— Месяца у нас нет, — напомнил я. — Но и то, что есть, неплохо.

— А что думаешь делать? Обороняться в городе или встречать врага в поле?

— Встречать в поле, — решительно ответил я. — В городе нас заблокируют и возьмут измором. А в поле есть шанс навязать свою тактику.

— Рискованно.

— Любая война рискованна. Но кто не рискует, тот не побеждает.

И тут пришла весть, которая изменила все планы. Гонец из Киева принёс страшную новость — древняя столица Руси пала. Орда взяла город штурмом, разграбила, сожгла. Князь Рюрик бежал, множество жителей погибло или попало в плен.

— Киева больше нет, — сказал гонец, едва держась на ногах от усталости. — Орда движется дальше на запад. Говорят, следующая цель — Галич.

— А потом Смоленск, — мрачно добавил Мирослав.

— Тогда у нас есть ещё недели две, — подсчитал я. — Нужно использовать это время максимально эффективно.