— Прекрасный выбор, сэр! — он поклонился так низко, что, казалось, вот-вот переломится пополам. — «Каркаджу» будет ждать вас. Уверен, ваша… охота… будет очень удачной.

* * *

Пейзаж за бронестеклом кабины «Каркаджу» походил на оживший кошмар.

Массивные деревья с переплетёнными лианами вырастали прямо перед носом машины, будто пытаясь перегородить путь, но стальные лапы с лёгкостью обходили преграды. Туман стелился над землёй, растворяясь в хаосе вздымающихся веток. Джунгли гудели тысячей звуков: визгливым криком невидимых существ, треском ломающихся ветвей и гулом двигателя.

Роберт сидел в кресле пилота, его руки уверенно лежали на рычагах управления. Он чувствовал мощь этой машины, её готовность рвать и метать. Он не просто управлял ей. Он стал ей.

«Каркаджу» нёсся сквозь этот тёмный мир, как хищный зверь, выпущенный на волю. Его тяжёлые лапы сминал и перемалывали в труху ветви, он перепрыгивал через брёвна и расщелины, его корпус сливался с тенями.

Роберт улыбался. Той редкой, настоящей улыбкой, которую он не позволял себе на людях.

Охота началась. И он был не просто охотником. Он был на вершине пищевой цепи.

Агент вывел на один из мониторов карту, на которой мигала точка, обозначавшая предполагаемое местоположение избушки. Они были ещё далеко. Но он их нагонит. Обязательно нагонит.

Он был тенью Волка. Его роком. Его концом.

И ему это чертовски нравилось.

* * *

Несколько дней назад…

Моника и Змей пробирались по техническим коридорам, похожим на кровеносную систему гигантского металлического зверя. Вой сирен был их прикрытием, а всеобщая паника — их лучшим союзником. Никто не обращал внимания на двух беглецов в тюремных робах. Все были слишком заняты спасением собственных шкур.

Их целью стал порт. Место, откуда можно сбежать из этого рая.

— Нам нужна яхта, — рычала Моника, перепрыгивая через какой-то кабель. — Что-то быстрое, чтобы патрульные катера не догнали.

— Быстрое, но надёжное, — отвечал Змей. — С хорошей системой навигации. И с мини-баром. Мне срочно нужно выпить!

— Ты выпьешь солёной воды, если не заткнёшься и не будешь бежать быстрее! — огрызнулась Моника.

Они добрались до главного дока для частных судов. Картина, открывшаяся им, была достойна кисти художника-технократа. Десятки роскошных яхт, катеров и глиссеров висели в специальных фиксаторах. Их владельцы, самые богатые и влиятельные люди Акватики, сейчас, вероятно, сидели в убежищах, попивая шампанское и жалуясь на плохой сервис во время конца света.

— Вот она, — глаза Моники загорелись. Она указала на изящную, хищную яхту, выкрашенную в чёрный матовый цвет. Её обтекаемые формы кричали о скорости, а на корме красовалось название, написанное витиеватыми серебряными буквами: «Чёрная вдова». — Идеально.

Однако проникнуть на борт не получилось. Без дополнительных инструментов взломать дверь на нижнюю палубу шикарной яхты не вышло.

— Мони, хватит возиться! — прорычал Змей. — Вот ту видишь? Открытая палуба, мачта. Придётся брать её. Если получится завести.

Раздраженная аксидианка последовала за напарником. Небольшая, выкрашенная в белый цвет парусно-моторная яхта, выглядела не так круто, как «Чёрная вдова», но завести её оказалось действительно не сложно. Ключи остались в замке зажигания. Похоже, владелец слишком перепугался, когда началась тревога.

Змей окинул взглядом приборную панель.

— Э-э-э… — протянул он. — А ты умеешь этим управлять?

— Разберусь, — уверенно заявила Моника, усаживаясь в капитанское кресло, которое было обито кожей какого-то, вероятно, очень дорогого животного. — Это же просто большая лодка. Что тут сложного?

Оказалось, что всё.

Первые полчаса их побега напоминали комедийное шоу. Моника, с лицом человека, пытающегося собрать ядерный реактор по инструкции от микроволновки, хаотично тыкала в кнопки.

Яхта то взревывала двигателями, то глохла. Мачта раскладывалась, распускала парус и снова убирала. Наконец, с пятой попытки, Монике удалось активировать спуск на воду. Гидравлика загудела, и манипуляторы начали тихо опускаться, а в палубе дока открылся люк. Внизу плескались волны. Вскоре фиксаторы отпустили яхту, пожелав беглецам доброго пути.

Монике удалось завести двигатели и отчалить. Яхта, дёрнувшись, как норовистый мустанг, вырвалась из дока и устремилась в открытый океан, оставляя позади тонущий в панике город.

— Ха! — торжествующе воскликнула Моника, вцепившись в штурвал. — Я же говорила, что справлюсь! Держись, Змей! Сейчас подбавлю хода!

Они неслись по волнам, и солёные брызги летели в лицо. На какое-то время им даже показалось, что удача снова на их стороне. Они были свободны, у них была быстрая яхта, а впереди — цель, сладкая, как запретный плод. Месть.

Не сразу. Не прямо сейчас, но они обязательно ещё встретятся с Волком и поквитаются.

Через несколько часов, когда по телевизору показали новостной выпуск про побег Волка, уверенность Змея окрепла. Всё складывалось наилучшим образом. Волк сбежал с Акватики, и они мчатся следом.

Но океан, как и удача, — штука капризная.

К вечеру небо, до этого безоблачное и лазурное, затянуло свинцовыми тучами. Ветер, ещё час назад бывший лёгким бризом, превратился в яростный, воющий шквал. Волны, лениво качавшие яхту, выросли в гигантские водяные горы, готовые поглотить их маленькое судёнышко.

Начался шторм.

Не просто шторм. А настоящий, первобытный гнев стихии.

Вряд ли он мог сравниться с тем, который выдумал Волк для жителей Акватики. Вероятно, плавучему городу он бы показался просто небольшим волнением на воде.

Но вот для одинокой яхты…

Такая изящная и мощная в спокойной воде, она теперь казалась жалкой щепкой, брошенной в кипящий котёл. Её швыряло с волны на волну, накреняло так, что палуба почти касалась воды, а мачта скрежетала, угрожая переломиться.

— Я НЕНАВИЖУ МОРЕ! — орал Змей, вцепившись в поручень и пытаясь не вылететь за борт. Его зелёная кожа приобрела нездоровый, сероватый оттенок

— ЗАТКНИСЬ! — ревела в ответ Моника, пытаясь удержать штурвал, который вырывался из её рук, как дикий кот. — ТЫ НЕ ПОМОГАЕШЬ! ТАК ХОТЬ НЕ РАЗДРАЖАЙ!

В какой-то момент раздался оглушительный треск. Это не выдержала мачта. Она рухнула на палубу, чудом не задев никого из них. Яхта потеряла управление окончательно. Теперь она была просто игрушкой в руках стихии.

Молнии, одна за другой, вспарывали чёрное небо, на мгновение освещая апокалиптическую картину: ревущие волны, похожие на разинутые пасти морских чудовищ, и крошечную, обречённую яхту, танцующую свой последний, смертельный танец.

Штормовые волны и сильные порывы ветра создавали настоящий хаос. Мощь этого хаоса превысила тягу двигателя. Руль и винты