— Я смотрю, ты Васю знаешь неплохо, — заметил Станислав. — А Вадим его и в глаза не видел.

— Разумеется. Вадим многое делал чужими руками, так что с Васей общался я.

Я пока не вмешивался в разговор — мои друзья и сами вели нужную линию. Вот если уйдут в сторону, тогда поправлю.

— Но если младший Протасов такой умный, зачем он отправил их против магов? — нахмурилась Вероника.

За этот месяц она все же взяла изумруд. Оказалось, что ей тяжелее разжигать Искру магии, чем обычно, нужны особые реагенты, а не просто другой порядок, а совсем другие — спасибо Кириллу Румянцеву за подсказку.

— Не думаю, что он приказал именно убить Сашу, — с сомнением сказал Артем. — Никто не мог знать, что вы пойдете туда и будете вот так открыто гулять. И вы не могли знать, что они нами заинтересуются. Скорее всего им сказали наблюдать, а тут такой случай подвернулся.

— Если бы Лена не услышала их возню, мы бы уже не разговаривали, — повторил Стас мои слова. — Кстати, почему ты не взял с собой волка?

— Так он побежал в лес резвиться. Разве его дозовешься? — усмехнулся я.

— Только вряд ли на этом все закончится, — вздохнул с тоской Илья и посмотрел на меня. — Что, пойдем их устранять?

— И чем быстрее, тем лучше, — откликнулся я. — Никто не любит проигрывать, а мы их щелкаем по носу уже не первый раз. Дядя Миша, предупреди своих ребят, чтобы были осторожнее и внимательнее.

— Само собой, — деловито согласился он. — До сих пор мы тот берег не патрулировали. Считалось, что с той стороны враг не пойдет. Отправлю туда две группы.

— Кстати о береге. Что-то решили или нападение помешало? — напомнил Илья основную причину нашей прогулки.

— Решили укреплять. Нужно будет сходить за реагентами на изменение материи и сделать берег каменным, — ответил я. — Вот как раз на обратном пути от бандитов и наведаемся.

— Это большой крюк, — заметил Илья.

— И еще надо отправить гонца к Кириллу, — добавил я и посмотрел на дядю Мишу.

— Сделаю, — кивнул он.

— Сколько людей в банде, Артем? — вернулся я к главной теме.

— Изначально было полсотни. Потом вы прибили кого-то. Кто-то сбежал после ухода Вадима. Сейчас потеряли с десяток, — пустился он в расчеты. — Возможно, кто-то новый прибился. Я бы сказал, сейчас у них человек тридцать, плюс-минус.

— И вы их тогда сдержали двумя магами? — уточнил я.

Тут дверь открылась и зашел Иван. Кивнул, но прерывать не стал.

— Когда мы пришли к ним, их было шестнадцать оборвышей.

— Значит, надо подумать.

— И думай быстрее, Саша, — добавил Иван. — Один из них ушел.

Глава 2

— В смысле ушел? — переспросил Станислав мрачно. — Мы же все обшарили там.

— Этот на дерево залез. Или вообще не слезал с самого начала. К тому же это кто-то мелкий — следы очень легкие и маленькие, тридцать седьмой размер ноги, — пояснил Иван. Он не обвинял и не говорил снисходительно, понимая, что это он тут разведчик и хорошо читает следы, у других иные навыки, которых нет у него.

— Женщина? — предположил Илья.

— Вряд ли. Скорее подросток, — высказался Артем. — Женщины у них только на хозяйстве и… сами понимаете для чего. На дела их не берут.

— И побежит он прямиком к ним. Так что даже если мы прямо сейчас выйдем, доберемся до банды вторыми, — сделал я неутешительный вывод.

— И в лучшем случае застанем их за сборами, — добавила Лена. — А в худшем их уже след простынет.

— У них нет магов, чтобы скрыть следы. А такая толпа их оставит обязательно, — успокоил Илья.

— А что если они окопаются и поставят ловушки? — предположил Игорь.

Но мне все виделось не в таком радужном свете. В свое время, когда я только начинал дело, мне приходилось общаться и с бандитами. И если их главари в основном люди разумные, а порой даже благородные, с понятиями, как они это называли, то их подчиненные далеко не всегда.

— Насколько они умны? — спросил я, глядя на Артема.

— Умны? — не понял он.

— Давай иначе, — усмехнулся я. — Что там за контингент?

— Да самое дно, — скривился Тема. — Убийцы, рэкетиры — всякая шваль.

— То есть никаких авторитетов и высшего звена?

— Разумеется. Такие не попадаются — эти стараются быть пристреленными на месте. К чему вопросы?

— К тому, что там собрались далеко не гении и не храбрецы. При этом индивидуалисты. Они не будут строить оборону, как не будут убегать всей толпой. Скорее они разбегутся небольшими группами или по одному в разные стороны. Лес большой, вылавливать их будет сложно и долго. К тому же они перестанут быть для нас угрозой, — рассуждал я, грея руки о чашку чая. — И сложности будут не только у нас, но и у Василия Протасова. Это если у них не появился новый сильный лидер. Тогда могут быть варианты.

— Нет, вряд ли появился. Но тогда почему они не разбежались раньше, когда их прижал Вася? — нахмурился Владимир.

— Потому что он предложил им плату за работу. А про нас они знают, что мы придем убивать.

— Думаешь, знают? — усомнился Илья.

— Они знают, что мы перебили тех, кто инсценировал избиение Вадика. И наверняка слышали про то, как мы разделывались с караванами, — спокойно сказал я. — Они не гении, но и не совсем идиоты. Я бы поставил на то, что разбегутся.

— А что если они разойдутся разными группами, но не насовсем, а на новое место сбора? — подал идею Иван. А я чуть