Талморец выбрал не парадный путь: не тот тоннель, через который его вели в первый раз, а боковой, вспомогательный. На это было две причины. Первая — привычная паранойя: если вдруг наверху начнут задавать вопросы к пути, который используют «по инструкции», у него будет собственный, неучтённый лаз. Вторая — желание увидеть узел двемеров не только с «лицевой» стороны, которую они когда-то показывали друг другу, но и изнутри, через сервисные кишки, куда загоняли обслуживающие механизмы.

Маг-писарь поправил ремень с ножами, проверил, как сидит под простой туникой арамитная рубашка, тронул пальцами жезл. Магомеханический посох лёг в ладонь привычно, как ещё один сустав. Вес выверен, баланс смещён чуть вперёд: ударить им по голове было не менее убедительно, чем дать импульс. Эльф задержался на последней ступени, прислушиваясь.

Двемерский узел жил. В глубине гудели потоки, щёлкали реле, монотонно мерцали кристаллы. Звук не был похож ни на что живое: чистая механика, равнодушная, как табличка с цифрами. Илвасион поймал ритм, отделил фон от редких, более звонких звуков — шагов автоматонов, царапанья металлических лап по камню.

В этот раз он пришёл не смотреть. Охота предполагала расчёт.

Маг прошёл по узкому коридору, туда, где стены постепенно переставали быть просто камнем и начинали покрываться встроенными панелями. Металл вплавлялся в породу, переходы были почти незаметными, словно кто-то изначально отливал всё это как единое целое. На уровне ног уже попадались тонкие канавки — желобки для стока чего-то, похожего на масло или конденсат. Где-то в глубине ухнул воздух, затем сухо щёлкнул клапан. Узел дышал.

Первую цель Илвасион заметил не глазами, а слухом. Ритмичный перестук, слишком ровный для шагов человека. Паукообразный автоматон, судя по звуку, был один. Лёгкий, разведывательный или ремонтный. Именно то, что нужно для начала: если ошибётся, не подтянется сразу весь двемерский «гарнизон».

Высокоэльф потушил лампу, оставив только слабое свечение кристалла на навершии жезла. Свет едва раздвигал тьму, зато не слепил. Писарь плавно сместился к стене, давая механизму возможность пройти мимо. Вскоре из-за поворота выкатилось что-то низкое и угловатое, напоминающее огромного бронзового паука, урезанного по высоте. Шесть лап, тело-короб, небольшая «голова» с линзами. Одна из них светилась тускло-голубым, другие были погашены.

Автоматон не увидел эльфа: датчики были повернуты к полу и стенам, сканируя повреждения. По корпусу бегали тонкие линии света — рабочие контуры. Илвасион отметил про себя, где они сходятся, где вспыхивают ярче: приблизительные пути энергии.

Ждать он не собирался. Чем дольше паук ходил по маршруту, тем выше шанс, что рядом появится кто-то покрупнее.

Талморский маг позволил автоматону пройти мимо, почти задев его полами мантии. Удержать себя, не вздрогнуть, когда холодный металл прошуршал в сантиметре от бедра, было отдельной тренировкой. Когда механизм поравнялся с загрузочным люком в стене, Илвасион шагнул следом, поднял жезл, одновременно складывая в левой ладони печать импульса, не смертельного, но ломкого.

Жезл ударил по корпусу в то место, где сходились три линии света, а следом из пальцев в ту же точку пришёл магический толчок. Металл взвыл. Паукообразное тело дёрнулось, лапы сбились с ритма, несколько суставов перегнулись под неправильным углом. Механизм упал, заскрежетал, ещё пытаясь подняться, но Илвасион уже оказался сбоку и вторым коротким импульсом врубил поток в основание «головы», туда, где голубая линза вспыхнула резче.

На этот раз удар был точнее. Линза треснула, свет погас. Автоматон затих.

Эльф слушал ещё пару ударов сердца, проверяя, не отозвался ли где-то в глубине узла сигнал тревоги. Ничего, кроме привычного гудения. Значит, либо такие сбои здесь не редкость, либо сеть слишком занята чем-то другим. Талморец присел на корточки, провёл пальцами по корпусу механизма.

Металл был тёплый. Это радовало: энергия здесь работала на теплопотоке, а не на чём-то совсем чуждом. В толстых сегментах чувствовалось остаточное напряжение, как в недавно выключенном трансформаторе.

Писарь достал из-за пояса короткий, но прочный инструмент — что-то среднее между ножом и ломом, рассчитанное на поддевание скоб и заклинивание крышек. Сделал надрез вдоль одной из панелей, нащупал щель между листами и аккуратно поднял пласт.

Внутри открылась пугающе аккуратная начинка. Никаких пучков проводов, никакой мешанины. Линейки шестерён, цилиндры, тонкие стержни, от которых веяло слабым жаром. Между ними — продольные каналы, по которым струился слабый свет. Илвасион задержал дыхание, чтобы не дёрнуться, не задеть случайно что-то хрупкое.

Его человеческий мозг отчаянно пытался натянуть знакомую терминологию на чужую конструкцию. «Питание, привод, управляющий блок». Подобрать слова было проще, чем признать, что до конца он не понимает ничего. Эльф нащупал глазами «ось» — массивный вал, через который распределялся момент на лапы, и «сердечник» — небольшой, странно гладкий кристалл, буквально висящий внутри гнезда, не касаясь стенок. По периметру сидели кольца из металла, похожего на смесь золота и стали. По ним и шёл свет.

— Индукция. Или то, что эти безумцы называли бы иначе, — пробормотал талморец, сам не заметив, что произносит слова вслух.

Доставать кристалл он не стал. Не сейчас. Так можно было убить то немногое, что ещё работало в узле. Зато вытащил одно из крайних колец, там, где свет мерцал слабее всего. Кольцо пару секунд жгло пальцы, потом остыло. На внутренней поверхности обнаружились микроскопические насечки. Не просто гладкий металл. Сложная, кодированная геометрия.

Маг-писарь положил находку в отдельную тканевую сумку. Для начала было достаточно.

Дальше нужно было проверить, насколько узел реагирует на изъятие целых единиц, а не только деталей. Одна разведывательная «блоха» вряд ли нарушит систему, но несколько выдернутых элементов могли проявить скрытую логику. Илвасион прикинул маршрут, вспоминая схему, которую вырисовывал при первом спуске. Пауки патрулировали не хаотично. У каждого был свой «участок».

Высокоэльф двинулся дальше, углубляясь в город двемеров. Там, где коридоры расходились, он менял высоту, выходя то на верхние мостики, откуда просматривались уровни, то на нижние платформы. Внизу, под ним, один за другим проплывали механические силуэты: крупные сферы-стражи, блуждающие по своим орбитам, тяжёлые коробчатые механизмы, ползущие вдоль стен, устройства, похожие на безголовых жуков с инструментами вместо лап. В эти конструкции маг сегодня не лез: не его масштаб.

Его целью стали ещё два паукообразных автоматона и один небольшой «жук», который