Немало проблем доставляли и выжившие бандитские главари. Они полагали, что без их участия лоялисты не победили бы, и выколачивали для себя награды и послабления, а также потихоньку отбивали для себя теневой мир «здорового» Амадора.

Дошло до того, что Апман попросил поговорить меня с Панфилом насчёт зарвавшихся преступников. После моей беседы со стариком наиболее наглого вожака и его свиту нашли буквально вывернутыми наизнанку в одном из бандитских укрытий. Это послужило красноречивым сигналом остальным, и они поубавили амбиции.

Что касается меня и Нейфилы, то наш статус в Амадоре был щекотливым. Мы не участвовали в битвах между алоплащниками; это была не моя война. Но и полностью отсидеться не вышло. После подавления восстания Апман попросил меня послужить посредником между алоплащниками и заражёнными. Если точнее, то приказывать Панфилу, чтобы он не наглел и держал в узде своих подопечных. Взамен мастер пообещал забыть о нашем секрете. Я заставил его поклясться на чести рыцаря Божьего, так как алоплащники не признавали настоящими иные обеты.

Нам выделили небольшие покои в дальнем крыле цитадели, том самом, куда вёл тайный ход. Когда я пришел в себя после сражения с Белафом, Нейфила, уже освоившаяся с новообретённым телом, заявила, что не желает тратить ни секунды второй жизни зря.

Она и впрямь не теряла времени даром: обвила мою шею руками, и подарила долгий поцелуй, после которого я утонул в её алых глазах.

Пока я улаживал дела с заражёнными, Нейфила засиживалась в библиотеках Цитадели. Её пускали туда по прямому распоряжению Рико, которая, познакомившись с Нейфилой, прониклась к ней тёплыми чувствами. Новоявленной избранной очень понравилась история о том, что я добровольно пошёл в моровые трущобы, чтобы вызволить любимую. Элисса поддержала легенду, не моргнув и глазом. Страх передо мной затмил в ней нежелание лгать подруге.

Мы провели в Амадоре три недели. Город напоминал пороховую бочку с зажжённым фитилём. Бывшие радикалы продолжали ненавидеть заражённых и Рико за то, что та сотворила с Орденом. Нейтральные алоплащники с трудом терпели попрание традиций. Больные Мором утверждали, что к ним относятся с предубеждением. Нередки были случаи, когда на них нападали простые горожане, стоило им покинули трущобы. А приверженцы Рико жаловались на то, что нововведения, благословлённые Алым Пламенем через избранную, затягиваются и даже саботируются.

Хотелось задержаться и посмотреть на то, как разразится новая буря, однако оттягивать погружение в Бездну ещё на месяц-два я посчитал излишним.

Через Рико и Апмана я выбил разрешение спуститься в сокровищницу. Когда я упомянул, что умею пользоваться хранящимся там артефактом для телепортации в Бездну, то Рико предложила снабдить нас необходимым снаряжением для пятого слоя взамен на комбинации для активации.

В день отбытия провожали меня и Нейфилу всего двое: Рико и Апман. Казначейская стража не пустила бы посторонних, да и вряд ли другие знакомые согласились бы выразить своё почтение добровольно.

Алоплащники смотрели за тем, как я набираю нужную комбинацию на каменном диске. Засияли драгоценности, вставленные в концентрические круги.

Перед тем как запустить телепорт, я повернулся к провожающим.

— Ах да, я кое-что забыл вам рассказать.

Пока мы отдыхали в Амадоре, я вычленил крупицы полезной информации из вороха бессвязных образов, которые вывалил на меня алтарь.

— Бездна расширяется, потому что её к себе притягивают алтари Великих Домов. Они же ответственны за распространение Морфопатии. Если разбить их, то Бездна перестанет расти. Но есть одна беда: образ Алого Пламени в главном храме — один из таких алтарей. Вы столетиями молились вашему богу, но ваши молитвы слушала Бездна. Поэтому, если вы хотите ослабить её, вам придётся перестать пользоваться её дарами.

Отреагировали они по-разному. Рико покраснела, приняв моё напутствие за богохульство. Апман, который знал, кто мы, побледнел. Он-то должен был сообразить, что безликие разбираются в устройстве Бездны получше, чем люди.

Нейфила помахала им рукой и сочувственно улыбнулась. Прежде чем алоплащники вымолвили хоть слово, я активировал портал.

Мир исчез в яркой вспышке.

Глава 20

Пятый слой, Океан Забвения, встретил нас неприветливо. Стелу, к которой мы перенеслись, порядком замело снегом — метра на полтора над условным уровнем земли, так что откапываться пришлось долго и высвобождение отняло немало сил.

Я чувствовал себя альпинистом, которого накрыло лавиной. Выжить в такой ситуации мог разве что алоплащник, владеющий сильным огненным даром, но и на этот счёт имелись сомнения. В обстановке нужно было сориентироваться до того, как закончился воздух, призвать на выручку магию, а после — умудриться не захлебнуться в воде, в которую превратится растопленный снег.

Когда моя рука пробила смёрзшуюся снежную поверхность, я едва удержался от радостного восклицания.

Мало ли какие монстры бродили поблизости. Не следовало привлекать их внимание, пока мы находимся в уязвимом положении.

— Проклятье, — прошипел я сквозь стиснутые зубы. — Бонвьин со своей экспедицией спускался на пятый не очень-то давно. Какого чёрта, спрашивается, после них намело так, будто сюда не заглядывали добрый десяток лет?

Выбравшись из снежной ловушки, я вытянул за собой Нейфилу. Она заметно дрожала; может быть, я переоценил сопротивляемость внешней среде у безликих, записав в них собственную устойчивость?

Одежда, разработанная Орденом Алого Пламени для Океана Забвения, состояла из чего-то наподобие пухлого тулупа с меховым капюшоном, прогреваемого изнутри огненными чарами, толстых брюк с подштанниками и высоких сапог, подошву которых усеивали крошечные шипы. На них полагалось надевать съёмные снегоступы; но снежный панцирь вокруг был достаточно твёрдым, чтобы выдержать наш вес.

Я осмотрелся. Мы попали в длинную узкую долину, образованную высокими айсбергами с отвесными стенами. Над головой висело выцветшее, практически белёсое небо, лишь слегка подкрашенное в розоватый оттенок солнцем.

Лишь сейчас я отметил, кое-что изменилось. Пропала тяжесть, давившая на плечи с тех пор, как я выбрался из Бездны.

Добро пожаловать домой.

Ещё в столице алоплащников я начал обучать Нейфилу пользоваться всеми преимуществами нового тела, в том числе и телепатией безликих. Больших успехов мы не добились: если мои мысли она еще кое-как могла уловить, то вот докричаться до меня ей никак не удавалось. Было неудобно, ведь мы успели привыкнуть к неразрывной ментальной связи. Но теперь, когда пространство вокруг пронизывала сила Бездны, стоило попробовать ещё раз…

Узнаёшь места?

Она помотала головой и без запинки ответила — и её слова прозвучали в моей голове.

«В книгах нет сведений о спусках на шестой слой. Искатели, которые находят что-то похожее, редко отваживаются проверить догадку. Оттуда редко возвращаются людьми, если вообще возвращаются… Порой некоторые хвастаются, что побывали там, но не открывают секрета, как именно попали туда. Скорее всего, треплются попусту. Те редкие искатели, которые предоставили доказательства, тщательно оберегают тайну того, где они нашли проход вниз и как им удалось уцелеть»

Тут она поняла, что произошло, и изумлённо уставилась на меня.

— Что? Как? Как это получилось? — от неожиданности она снова перешла на обычную речь.

Мы погрузились глубоко в Бездну, а безликие черпают в ней свои силы. Там, на поверхности, у нас не было времени на тренировки и эксперименты, но теперь…

«Погоди-погоди, давай помедленнее. Начнём с телепатии. Дай тебе волю, сразу запихнёшь в меня какого-нибудь мертвоплута и отправить в свободный полёт с ближайшего утёса…»

За кого ты меня принимаешь? Сперва я показал бы, как махать крыльями!

Нейфила молча пихнула меня в бок.

Ладно, тогда попрактикуем мыслеречь. Ты говорила про искателей, которые не спешат делиться секретами своих погружений. Они что, приберегают труднодоступные места для себя?