Стоило технике разжать свои тиски, притормозив напоследок моё движение (ощущение, будто тебя мощно бьют огромной и не особо мягкой подушкой по всему телу) — и я резко дёрнул копьё на себя и вбок, одновременно повернув ступни и согнув ноги, пытаясь не упасть. Несмотря на помощь с торможением от техники, остаточный импульс сохранился, и довольно сильный. В итоге в голых пятках вспышкой полыхнула боль, а голова Заклинателя буквально разлетелась на несколько крупных кусков и множество мелких, украсив стену, пол и лица его группы красно-бурой жижей.

Пошатнувшись, я отдёрнул копьё и на секунду замешкался: принимал более устойчивую позу и искал глазами следующую жертву — того огневика, что стоял в центре группы. Девушка, судя по всему, малоопасна — скорее лекарь-следопыт, чем воин. Ну а последний, молодой паренёк и вовсе ощущался слабее всех — то ли фундамент слабоватый, то ли совсем недавно Заклинателем стал. Но, учитывая довольно пакостный набор Стихий, он будет третьим по счёту.

Если только до них не дойдёт, что лучше бы им сдаться.

Но огневик сдаваться не захотел. Да и реакция у него была куда лучше, чем у остальных. Пока два оставшихся члена группы растерянно моргали, он воспользовался мгновением моего промедления и успел активировать одну из своих подвесок. В меня тут же устремился ревущий клубок огня.

Хмыкнув, я активировал уже свою собственную подвеску, на основе Воздуха. Вода тут была бы лучше, но и Воздух против Огня играет неплохо, особенно если немного пораскинуть мозгами. Например, сделать подобие термоса — две плёнки воздушных щитов, а между ними — область пониженного давления, изолирующая тепло. Увы, чтобы не дать этому бутерброду схлопнуться, его приходится усиленно подпитывать Ци. Одна из моих старых придумок. Полноценная Медная техника, пожалуй, пусть и сыроватая.

Клубок огня, успевший расшириться до полноценной волны, врезался в тонкую плёнку, перегородившую кусок перекрёстка наискось, слегка продавил его… и отразился обратно, устроив незадачливым адептам лёгкую прожарку. Стоило мне снять защиту — и из-за опадающих лепестков пламени послышались громкие и крайне, крайне недовольные вопли.

А вот нечего в замкнутом пространстве так смело огненными техниками раскидываться.

Пользуясь тем, что меня пока не видно, я бросился вперёд сквозь раскалённый воздух и рассеивающееся пламя — в ту точку, где раньше стоял огневик. И едва не напоролся на выставленный меч. Едва успел заметить блеснувший металл и вывернуть корпус, проехавшись по кончику лезвия боком. Взмах копьём вслепую. Мимо. Очередной удар мечом — и, судя по всему, одновременно с какой-то техникой. Раскалённый добела клинок попытался отрубить наконечник моего копья… но лишь бессильно отскочил от кажущегося довольно обычным древка.

Криво ухмыльнувшись, я вновь уколол копьём проявившегося противника. Ещё раз. И ещё. Пусть я и уступал в опыте, но в скорости я его явно превосходил — тот крутился, как уж на сковородке, пытаясь избежать ударов, но техниками больше не пользовался, да и бить в ответ банально не успевал.

— Кто ты такой? — отчаянно выкрикнул он, изогнувшись уже совсем неестественным образом. — Мы не враги тебе!

— Кто я? — усмехнувшись, я ударил вновь, следя краем глаза за двумя оставшимися врагами. Их пока отвлекал проскользнувший по стеночке Кель: сосредоточенно кружился вокруг девушки-лекаря, пробуя её защиту скупыми ударами глефы. Та не менее сосредоточенно и, надо признать, довольно ловко отбивалась двумя короткими мечами. Последний паренёк, неосторожно прижавшийся спиной к стене, отчаянно дёргался, пытаясь высвободиться из каменной ловушки — гранит резко потёк, захватив добрую половину его тела и застыв в такой форме. Совсем неопытный, видать — так глупо попасться… — Я тот, кого вы искали, ребятки. Ну вот нашли вы меня — и что дальше?

Огневик совсем чуть-чуть сбился с движения, удивлённо расширил глаза… и моё копьё пробило ему горло. Грех было упускать такую возможность. Правда и до меня враг успел дотянуться в последнем, отчаянном рывке, уже захлёбываясь кровью. Отпрянув, я скривился и вырвал застрявший меч из бедра, после чего вонзил его в голову упавшего адепта. Посреди боя раненых за спиной лучше не оставлять.

— Стой! Стой! — заорала адептка Жизни, мощным прыжком отскакивая от Келя и бросая мечи на пол. — Переговоры!

— Ну допустим, — хмыкнул я и бросил взгляд на паренька, сумевшего-таки подточить каменную ловушку каким-то чёрным туманом и вырваться из неё. Тот, тяжело дыша, лишь с ненавистью смотрел на меня. — А твой дружок? Он готов…

Договорить я не успел. Парень, решивший воспользоваться моим отвлечением, использовал технику — и из пола подо мной выросли толстые серые жгуты, попытавшиеся схватить меня за ноги. Учитывая, как от них несло Смертью, позволять им это сделать я не собирался. Прыжок в сторону храбреца… или глупца. С нашей-то разницей в реакции пытаться меня поймать… Взмах копьём — и его голова слетела с плеч, орошая коридор брызгами крови.

— Не готов, — спокойно ответил я сам себе. — Ну, сам виноват.

Блондинка лишь бросила взгляд на упавшее безголовое тело и слегка поморщилась. После чего поспешно кивнула:

— Сам виноват. Никаких претензий.

— Ещё бы они были, — оскалился я. — Ну что, поговорим?

* * *

— Вот же паскуда, — тяжело вздохнул я. — А я-то думал, он серьёзный человек…

Всё оказалось до отвращения просто. Эта группка наёмников достаточно регулярно выполняла заказы некоего Каста… который, судя по описанию, оказался тем самым чинушей из Гильдии Артефакторов. Он даже подчинённых для контактов не использовал! Даже лицо от них не прятал! Вот же ублюдок самоуверенный…

В этот раз заказ у ребят был простым — захватить меня живьём и доставить в небольшой городок за пределами гертэнства Таубер. Примерное моё местонахождение им указали… и всё. Никакой больше информации — почему, зачем? Наёмникам это знать и не надо. Впрочем, я и без подтверждения от Атты мог легко сказать, зачем. Деньги, разумеется. Хотел выбить из меня силой то, что у меня ещё оставалось. Навряд ли он, конечно, рассчитывал на Платину… хотя… возможно, он каким-то образом вызнал непосредственно у людей из замка про наши довольно вольные отношения с Церетеусом? Поразмышлял и решил проверить, насколько моя кажущаяся свобода широка, и распространяется ли она в том числе на хранение моих собственных денег?

Я задумчиво