Не знаю почему, но мне захотелось его поддержать. Я сел рядом.

—Ладно, выкладывай, — сказал я без предисловий. — Что за проблема? Почему такой хмурый?

Лориэн горько усмехнулся, не глядя на меня.

—Второй, Андрей. Всего второй уровень силы. Маги-операторы даже не смогли определить четкую предрасположенность. Провели инициацию... и ничего. Никакого озарения, никакого явного дара. Просто... пустота. Я — слабосильный. Позор для семьи.

Он сжал кулаки. Я дал ему выговориться, а потом спокойно сказал:

—По-моему, это замечательно.

Он резко повернулся ко мне, его глаза за стеклами очков сверкнули от возмущения.

—Что?!

—Говорю, замечательно, — повторил я. — Ты сам говорил, что твой дед советовал тебе артефакторику. Ты уже знал, что твоя сила не в ее объеме. Так? А теперь у тебя нет привязки к одной стихии. Ты — чистый лист. Ты можешь сам выбрать, в каком направлении развиваться. Не магия будет управлять тобой, а ты — ею.

Я видел, как он задумался, мой слова падали на подготовленную почву.

—Твоя грамотность, твой ум, твоя эрудиция — вот твоя настоящая сила, Лориэн. Ты за три дня рассказал мне о мире больше, чем я узнал бы за месяц. Ты уже знаешь, куда тебе двигаться. Артефакторика — это же не про грубую силу, а про знание, точность, терпение. Кому нужен сильный, но тупой кузнец, который может лишь молотом махать? А умный, который понимает структуру металла и может вложить в изделие хитрую магию, даже если ее немного, — он будет на вес золота. Вернее, на вес золотых крон.

Я говорил искренне, и мои слова, кажется, доходили. Плечи Лориэна медленно распрямились. Он снял очки, тщательно протер их и, надев обратно, посмотрел на меня уже с другим выражением — не с отчаянием, а с заново разгорающейся решимостью.

— Ты... ты прав, — тихо произнес он. — Я буду стремиться. Я буду читать еще больше. Изучу каждую книгу в библиотеке, каждый свиток. У меня... да, у меня много перспектив в развитии. Я не буду гнаться за их грубой силой. Я создам нечто, перед чем их дурацкие уровни померкнут.

В его глазах снова вспыхнул тот самый огонек, который я видел, когда он рассказывал о причудливых артефактах созданных мастерами. Он снова стал Лориэном — не потомственным магом с изъяном, а будущим великим артефактором, который свой недостаток превратит в главное достоинство.

Как и в моем мире, где 1 сентября было скорее праздником, чем учебным днем, оставшееся до начала занятий время было полностью нашим. После нашего разговора Лориэн словно сбросил камень с души. Мы с ним, оторвавшись от Торина и Элви, которые предпочли спокойную прогулку, снова направились на арену.

Поединки, как выяснилось, шли здесь практически безостановочно. Молодые маги выясняли отношения, решали споры или просто скрашивали досуг, меряясь силой. Правда, сегодняшние бои были далеки от яростной дуэли за честь или от сокрушительных схваток старшекурсников. Скорее, это были условно-спортивные состязания, где главным было не победить, а покрасоваться.

Первый поединок, который мы застали, был между магом воздуха и магом земли. Но это было не сражение, а танец. Маг земли, рослый парень с ухмылкой, поднимал с плит арены причудливые скульптуры — то цветок из камня, то арку, обвитую каменной же лозой. Его оппонент, стройная девушка с развевающимися на создаваемом ей ветру волосами, парила между этими творениями, оставляя за собой следы из сверкающих на солнце пыльцевых вихрей и легких, похожих на пар, облачков. Она не атаковала, а украшала его каменные изваяния сиюминутными узорами из инея и света, которые тут же таяли. Зрители свистели и аплодировали, особенно когда девушка, сделав заднее сальто, осыпала статую каменного дракона миллионом блесток, а парень в ответ водрузил ей на голову идеально отполированную корону из базальта.

— Браво! — кричал Лориэн, уже вернувшись к своей язвительной форме. — Творческий дуэт «Метеоролог с недостатком фантазии» и «Ландшафтный дизайнер с избытком тестостерона»! Смотри, Андрей, как они мило друг перед другом красуются!

Следующий бой был и вовсе комичным. Два юных огневика, явно первогодки, устроили не поединок, а соревнование, кто создаст более зрелищный фейерверк. Один выстреливал в небо разлапистые огненные хризантемы, которые с грохотом распадались на искры. Другой пытался создавать сложные фигуры — пылающего орла, корабль с алыми парусами. Правда, орел больше походил на курицу с подпаленными крыльями, а корабль тут же развалился на бесформенные сгустки. Воздух пахло гарью и юношеским максимализмом. В конце они, пыхтя от напряжения, одновременно выпустили в небо два огромных, но корявых огненных сердца, которые, столкнувшись, с шипением погасли, оросив их же самих дождем из пепла.

— Великолепно! — хохотал Лориэн, хлопая в ладоши. — Пламенная симфония в стиле «Хочу как лучше, а получается как всегда»! Надеюсь, объекты их обожания оценили этот жертвенный порыв и запах горелых волос!

Мы просидели там до самого вечера, наблюдая за этими бескровными, но по-своему очаровательными баталиями. И это был идеальный, легкий финал наших каникул. Завтра начиналась настоящая учеба, а сегодня можно было просто смеяться над чужими промахами и радоваться за чьи-то, пусть и сиюминутные, победы.

Второй день в Академии с первых же минут дал понять — идиллия закончилась. Началась учёба. После завтрака, на котором даже Лориэн нервно теребил хлебный мякиш, а не сыпал остротами, наша маленькая компания направилась к главному зданию. Мы обошли его и подошли к отдельному, более скромному входу — вход на факультет бытовой магии.

В небольшом холле нас уже ждал дежурный преподаватель. Его мантия была того же синего цвета, что и наши, но по тонкой серебряной оторочке на капюшоне и сложному узору на рукавах даже я, не разбирающийся в здешних рангах, понял — перед нами Мастер. Его лицо было серьезным и внимательным.

— Имена и направление, — произнес он без лишних предисловий, держа в руках деревянный планшет с пергаментом.

Мы стали подходить по очереди.

—Торин. Магия земли, — четко сказал Торин.

—Класс 4-Б, второй коридор направо, — так же четко ответил Мастер, делая пометку.

— Элви. Магия жизни, — прошептала она, робея под его взглядом.

—Класс 3-В, тот же коридор, дверь слева.

— Лориэн. Артефакторика, — с гордостью в голосе объявил Лориэн.

—Класс 5-А, по