И тогда он появился.

Он не вышел из ворот. Не спустился со стены. Он просто шагнул из воздуха, словно проткнув реальность и вывернувшись наизнанку. Хранитель Сферы. Это было нечто, для чего в моём старом языке не было слова. Не человек. Не монстр. Не призрак. Это было нечто большее. Функция. Абсолют. Исполнительный файл программы под названием «Рыцарь Смерти.». Его доспехи были чёрными, как сама Тьма. В них не отражался свет — они поглощали его, создавая вокруг фигуры Хранителя едва заметное искажение пространства, словно смотришь на мир через нагретый воздух. Его глухой шлем полностью скрывал лицо. Не было даже прорези для глаз. Но я чувствовал взгляд. Холодный. Безжалостный. Не злой и не яростный. Это был взгляд хирурга, смотрящего на опухоль, которую нужно вырезать. Внимание программы-аннигилятора, обнаружившей вирус. Мы были вирусом.

Он не сказал ни слова. Не издал ни звука. Не предупредил. Не дал шанса на красивую героическую речь. Просто атаковал.

Его меч был таким же чёрным, как и доспехи. Чернота клинка, поглощавшая свет и смысл. Словно дыра в реальности, принявшая форму клинка. Он двигался быстро. Нет, это слово не подходит. Он не двигался. Он просто оказывался там, где хотел быть. Время для него было не рекой, а набором точек на карте, между которыми он мог перемещаться по своему усмотрению. Один миг — он в тридцати метрах от нас. Следующий — его клинок уже несётся к горлу Соболя.

— Контакт! — рявкнул я, активируя Руну Щит Обжигающего Света и одновременно отталкивая Соболя с линии атаки.

Воздух взорвался от звука столкновения моего силового поля и его клинка-пустоты. Мир на мгновение потерял цвет. Бой начался без гонга и без правил. Добро пожаловать в полуфинал

363

Соболь бросился в атаку первым, превратившись в размытый силуэт. Его техномеч взвыл, как баньши, разрывая тишину визгом перегретого металла. Он врезался в Рыцаря Смерти на бронзовом ранге тараном, с грубой силой и скоростью обрушив на врага град ударов. С обычным противником этого хватило бы. Но это был Хранитель, монументальная глыба ожившей ночи, просто отбила все удары. Не особо при этом напрягаясь. Движения его собственного клинка, выкованного из чистого мрака, было ленивым, почти оскорбительным в своей простоте. Словно Соболь был не закаленным в сотне боев ветераном, а мальчишкой, размахивающим палкой в зарослях крапивы. Звук столкновения был глухим, неправильным, словно клинок Соболя ударился не о металл, а о саму концепцию пустоты, потонув в ней.

Ами, верная своей тактике, атаковала с фланга. Она была тенью, смертоносным танцем двух клинков. Ее сабли сверкнули в тусклом свете, оставляя в воздухе серебристые росчерки. Но Хранитель даже не повернул голову. Он просто махнул рукой, тыльной стороной закованной в латную перчатку ладони. Не удар, а жест. Жест пренебрежения. И Ами, наша самая быстрая и неуловимая фехтовальщица, отлетела в сторону, как тряпичная кукла, брошенная разгневанным ребенком. Она с глухим стуком врезалась в стену и сползла на пол, оставшись лежать без движения.

Мой тактический мозг, привыкший к просчитываемым переменным, взвыл сиреной. План «А» и план «Б» только что отправились в утиль.

Чор, прикрывавший нас с позиции за колонной, дал длинную очередь из гаусс-карабина. Сухие хлопки выстрелов стали музыкой для моего слуха. Пласталевые иглы, разогнанные до гиперзвука, должны были прошить эту тварь насквозь. Но они вязли в странном защитном поле Хранителя, выглядевшем как сквозь густой черный дым, не оставив даже ряби на его доспехах. Они просто исчезли, поглощенные без остатка.

Я активировал Навык Таранного Рывка, зайдя со спины. Пространство свернулось и тут же развернулось, выплюнув меня у него за спиной — идеальная позиция для удара. Мой иллиумовый меч, артефакт, способный резать реальность, вошел в его доспехи с тихим, сосущим звуком. Но я не почувствовал ни сопротивления плоти, ни скрежета костей. Клинок пробил защитное поле, доспехи и просто завяз. Не пробил. Его поглотила тьма, из которой был соткан этот кошмар.

Хранитель обернулся. Медленно, неторопливо, словно время для него текло иначе, подчиняясь иным законам физики. Его меч, черный, как дыра в мироздании, врезался мне в грудь. Я почувствовал, как с хрустом ломаются ребра, как разрываются легкие, как что-то горячее и жизненно важное внутри меня умирает заливаемое холодом.

Я упал. Но не на каменный пол. На что-то твердое, но упругое, словно окаменевшая плоть. Кровь заполнила рот — горькая, теплая, с привкусом железа.

— Кир! — услышал я искаженный ужасом крик Лис.

Но уже не мог ответить. Мир темнел, свет гас, как будто Тишина, мой старый враг, вернулась, чтобы наконец забрать меня.

И тогда произошло нечто, что не укладывалось ни в одну тактическую схему.

Лис, наш тихий аналитик и увлечённый ксенобиолог, приняла позу Восходящего, активирующего Скрижаль. Она резко вскинула руку, и на её ладони вспыхнул сложный, многоуровневый глиф, который я никогда раньше не видел. Она применила неизвестную мне Руну.

Мерцающий серебром болид, сотканный не из энергии, а будто из чистого серебра Звёздной Крови, сорвался с ее ладони и врезался в Хранителя. Достигнув цели он просто впитался в Рыцаря Смерти, как капля воды в сухой песок.

Хранитель замер. Не упал, не закричал, не издал ни звука. Просто застыл, как будто кто-то нажал на паузу в этом кошмарном стереофильме. А спустя мгновение он просто рассыпался на куски без лишних спецэффектов. Он просто перестал быть. Его доспехи, внезапно ставшие пустыми, с оглушительным грохотом рухнули на пол. А над грудой черного металла замерли в воздухе несколько мерцающих глифов и одна, особенно крупная и чистая, Капля Звездной Крови. Вселенная только что списала свой самый крутой антивирус, потому что наша Лис подобрала отмычку и нашла в нем уязвимость.

Мы все застыли в неестественных позах, с идиотскими выражениями на лицах. Никто не дышал. Слишком внезапно, слишком… неправильно. Я тоже не двигался, ощущая, как жизнь по капле