— Приятно слышать, — сказал пожилой плотник. — Не каждый князь так думает. Иные считают нас просто источником податей.

— Я думаю иначе, — заверил я. — Ремесленники создают богатство города. И заслуживают уважения.

— Красивые слова, — заметил молодой ткач. — А что на деле будет?

— На деле будет следующее, — ответил я. — Во-первых, справедливые подати. Не больше, чем город может выдержать, и строго по закону.

— А во-вторых? — спросил гончар.

— Во-вторых, защита ремесленников от произвола. Никто не сможет отнять у вас мастерскую или заставить работать даром.

— И в-третьих? — подхватил кузнец.

— В-третьих, развитие ремёсел. Новые заказы, новые технологии, торговые связи с другими городами.

Ремесленники слушали внимательно. Мои предложения касались их прямых интересов.

— А что взамен просишь? — спросил старшина.

— Поддержки на вече, — честно ответил я. — И верной службы городу.

— С поддержкой понятно, — кивнул плотник. — А что значит верная служба?

— Выполнять княжеские заказы качественно и в срок. Не завышать цены. Делиться новыми знаниями с учениками.

— Справедливо, — согласился гончар. — А если кто из ремесленников провинится?

— Судить буду по закону, — ответил я. — Строго, но справедливо.

— Тогда мы за тебя, — сказал старшина. — Ремесленные цехи поддержат твою кандидатуру.

— Благодарю, — ответил я. — Не пожалеете.

Вечером я вернулся к Якуну усталый, но довольный. День прошёл успешно — большинство городских сословий склонилось на мою сторону.

— Ну как дела? — спросил Якун, наливая вина.

— Хорошо, — ответил я. — Торговцы за меня, ремесленники тоже. Агафья Ростиславна поддержит. Церковь нейтральна. Остались только младшие бояре — они ещё думают.

— А что с противниками?

— Давыд и Святослав готовятся к завтрашнему выступлению. Но у них мало шансов — слишком много людей уже определилось.

— Не рано ли радуешься? — предупредил Якун. — Вече — дело непредсказуемое. Там всякое может случиться.

— Может, — согласился я. — Но я готов к неожиданностям.

Утром следующего дня Смоленск проснулся в праздничном настроении. День вече всегда был событием — люди могли высказать своё мнение, послушать кандидатов, почувствовать себя частью большого дела.

К полудню Соборная площадь была полна народу. Собрались все — от богатых бояр до простых ремесленников. В центре площади построили деревянный помост, с которого должны были выступать кандидаты.

Первым слово взял Давыд Ростиславич. Мужчина средних лет, худощавый, с умным, но неволевым лицом. Он говорил о мире, о книжности, о развитии торговли. Речь была разумной, но скучной.

Вторым выступил Святослав Всеволодович. Полная противоположность Давыда — широкоплечий, с громким голосом и воинственными манерами. Он обещал разгромить всех врагов Смоленска и прославить город военными победами. Толпа слушала с интересом, но без особого энтузиазма.

Наконец настала моя очередь. Я поднялся на помост и оглядел собравшихся. Тысячи лиц смотрели на меня с ожиданием.

— Люди Смоленска! — начал я громко. — Четыре дня назад ваш город остался без князя. Четыре дня вы ждали, кто займёт престол и какой будет ваша жизнь. Сегодня настало время решить!