— Тогда нужен отвлекающий маневр, — Виктор потер руки, и я увидел в его глазах азарт, — Чтобы они думали, что мы в другом месте.

— Что предлагаешь?

— Разделимся. Я с Архипом изобразим, будто мы везем артефакт куда-то на окраину. Нарочно засветимся, пусть погонятся. А вы тем временем спокойно дойдете до госпиталя.

Идея рискованная, но логичная, и вполне может сработать. Людей барона интересует кристалл, а не мы сами. Если они увидят, что рюкзак с артефактом уносят в другую сторону, побегут туда.

— Ладно, — согласился я, — Но будьте осторожны. Если что-то пойдет не так…

— Не волнуйся, — ухмыльнулся Виктор, — Я здоровый, Архип старый, если что, в рюкзак его суну и убегу. Справимся как-нибудь. Главное, чтобы вы успели к графу добраться и не упустили кристалл. Давайте, ребят, империя ждет!

Мы быстро обсудили детали. Архип переложит кристалл в свой рюкзак, добавит туда еще что-нибудь тяжелое для веса, чтобы не чувствовалась подмена. Потом они направятся через центр города к промышленному району, специально попадаясь на глаза патрулям барона. А мы с Пашей и Леной тихо, окольными путями, доберемся до госпиталя Аксаковых.

— Тогда действуем, — Архип взял мой рюкзак и начал перекладывать вещи, — Времени мало. Чем дольше тянем, тем больше народу барон на улицы выведет.

Через пару минут всё было готово. Кристалл Доминации, аккуратно завернутый в тряпку, лежал теперь в моей заплечной сумке, которую я обычно не ношу. Зато рюкзак Архипа выглядел солидно и тяжело оттягивал плечо.

— Встречаемся… — Виктор задумался, — Где встречаемся, если всё пройдет хорошо?

— У памятника Основателю, на центральной площади, — предложил Паша, — Там всегда людно, легко затеряться.

— Договорились. Через три часа. Если кто-то не придет — значит, что-то пошло не так. Телефоны держим поближе, если что, тогда созвонимся.

Мы разошлись в разные стороны. Виктор с Архипом направились к оживленной улице, где точно должны были быть дозоры барона. А мы с Пашей и Леной нырнули в узкий переулок между домами, стараясь держаться в тени.

Первые минут десять шли спокойно. Дворами, через арки, мимо помоек и заброшенных подвалов. Паша знал эти места как свои пять пальцев — здесь он вырос, тут каждый закоулок знаком.

— Скоро выйдем на Больничную улицу, — тихо сказал он, — Оттуда до госпиталя Аксаковых минут пятнадцать пешком.

Я кивнул, чувствуя, как кристалл в сумке словно пульсирует. Может, мне кажется, а может, артефакт и правда живой. Система молчала, но я чувствовал — она одобряет мой выбор. Граф Аксаков, по крайней мере, использует кристалл для блага империи, а не продаст за границу первому встречному.

Мы вышли на более широкую улицу. Здесь уже были люди — прохожие, торговцы, обычная городская суета. Я расслабился, думая, что в толпе нас не так просто заметить. Вот только оказалось, что наши враги куда внимательнее, чем можно было предположить.

— Вон они! — раздался крик откуда-то слева.

Я обернулся и увидел троих мужиков в кожаных куртках, которые бежали прямо к нам. На поясах блестели рукояти мечей, в глазах — решимость. Люди барона, можно не сомневаться. Пусть это не гвардейцы, но, скорее всего, он их нанял для поисков.

— Бежим! — рявкнул Паша, и мы рванули вперед.

Прохожие шарахались в стороны, кто-то кричал, кто-то пытался остановить нас. Но нам было не до объяснений, погоня была слишком близко.

— Направо! — крикнул Паша, сворачивая в узкий проход между зданиями.

Мы метнулись за ним, перепрыгивая через ящики и мусорные баки. Лена бежала молча, даже не запыхавшись — девушка явно в отличной форме, заметил это еще в прорыве. Я же, таская эту проклятую сумку с кристаллом, уже начинал задыхаться.

Выскочили на другую улицу. Здесь было еще больше народу — какой-то рынок, торговые ряды, крики продавцов. Мы нырнули в толпу, пытаясь затеряться.

— Стоять! Именем барона Зуйкина! — орал кто-то позади.

Но никто не останавливался. Обычные люди на рынке не спешили помогать гвардейцам барона — слишком уж много историй ходило о том, как аристократы обижают простолюдинов. Но при этом и не мешали, всё-таки многие из этих историй заканчивались тем, что простолюдины получали по шее ни за что.

— Туда! — Паша указал на переулок между лавками.

Мы свернули, пробежали метров двадцать и выскочили… прямо на небольшую площадь. И только теперь я понял, что нас сюда гнали специально. Пятеро гвардейцев, выстроившись полукругом, блокировали выход и держали оружие наготове.

— Вот и славно, — ухмыльнулся один из них, высокий мужик с шрамом на лице, — Загнали крысок в угол.

Я огляделся. Позади — те трое, что гнались за нами. Впереди — пятеро свежих. Слева и справа — стены домов. Да уж, не завидная ситуация…

— Отдавайте артефакт, и мы вас не тронем, — сказал главный, делая шаг вперед, — Барон щедрый. Заплатит вам за него. Зачем сопротивляться?

— А можно сначала увидеть деньги? — язвительно спросил я, оттягивая время и лихорадочно соображая, как выбраться.

Гвардеец нахмурился:

— Шутки неуместны. Последний раз спрашиваю…

— Володя, — тихо сказал Паша, — У них мечи. У нас только мой арбалет. Это самоубийство.

Он был прав, пусть и не во всем. Молот тоже при себе, да еще и сложенное кресло висит на поясе в виде небольшой сумочки. В остальном же перспективы неприятные, восемь против троих, причем у противников и оружие серьезнее, и подготовка лучше. Драться в лоб — идиотизм.

Что-ж, остается запасной план. Медленно стянул с себя лямку заплечной сумки, расстегнул замок…

— Вова… — тихо помотал головой Паша.

— Ничего, всё как обычно, — подмигнул ему, — дела летят через жопу.

— Вова… — уже более настойчиво повторил он, — Может, не надо?

— Эх… — вздохнул я и сунул руку в сумку, — Надо, Паша, надо.

Ха! Ну точно больной!

Реакция системы не заставила меня долго ждать и она отреагировала в тот же миг, как я прикоснулся к кристаллу и обратился к его мощи.

Внимание! Предупреждение!

Кристалл Доминации это артефакт, предназначенный для пользователей 50 уровня и выше!

Ты пока что слабоват…

Идет перерасчет функций…

Функция призыва сердца прорыва временно отключена…

Функция дистанционного закрытия прорыва временно отключена…

Функция призыва случайного монстра прорыва 3 ранга и ниже… Доступна!

Ха! Да мне этого за глаза, открывать здесь прорыв и так не собирался, а закрывать какой-нибудь тем более. Правда там еще целый список функций, который система показала лишь на мгновение и тут же спрятала. Мол, не дорос еще, кристаллами доминации баловаться.

— Вова… — замотал головой командир отряда гвардейцев, заметив,