По пути говорили о жизни, о планах, о том, что будем делать с кристаллом. Вариантов было много, но все они сводились к одному — нужно найти надежного покупателя или способ его использовать так, чтобы не привлечь внимание властей.

— Знаешь, — задумчиво сказал Паша, когда мы остановились на привал, — Раньше я думал, что в прорывах самое страшное — это монстры. Но люди всё-таки куда хуже…

— Барон? — уточнил я.

— Не только. Все эти гвардейцы, наемники, торговцы артефактами… Все хотят урвать свой кусок, и плевать им на остальных. Монстры хотя бы честные — они просто пытаются тебя сожрать, без задних мыслей.

— Добро пожаловать в реальный мир, — хмыкнул Виктор, — Тут все такие. Система дала людям силу, а сила развращает.

— Не всех. Есть еще хорошие люди. Просто их меньше, и они не так заметны. — не согласился с ним Архип.

— Оптимист, — усмехнулся Виктор.

— Реалист, — парировал старик, — Если бы все были плохими, мы бы уже давно друг друга перебили. А мир все еще стоит. Значит, есть те, кто его держит.

Мы шли дальше, и с каждым километром город приближался. Еще пара дней пути, максимум три, и мы доберемся до цивилизации. Там можно будет передохнуть, продать часть трофеев, решить, что делать с кристаллом. Правда трофеев у нас не так уж и много. Архип каким-то образом умудрился наковырять кристаллы из древня, нескольких гончих и лис, ну и Паша нарезал мяса впрок.

Путь прошел без особых проблем, и лишь пару раз на нас нападали монстры из прорывов. Они натыкались на сигнальные ловушки вокруг лагеря, после чего быстро получали хороший отпор и наши запасы мяса только пополнялись. Я даже нечал подкармливать своего зверька, очень уж понравилось, как он подшутил над Витей. Правда повторить шутку не удалось, ведь с тех пор наш танк спал в сапогах.

Казалось бы, всё хорошо и мы, наконец, вышли к окраине города. Дальше только цивилизация, хорошие барыши, деньги на новую экипировку и транспорт… Вот только первое, что я увидел, заставило меня замереть.

У въезда стояли люди в форме. Много людей. И на их плащах я разглядел герб рода Зуйкина.

— Вот же… — выдохнул Паша.

Барон выжил. И он нас ждет.

— Дырка в заборе? — кивнул я товарищу.

— Дырка в заборе… — вздохнул он, и мы сразу свернули с дороги.

— Стоять!

Глава 4

Следователь Баранов сидел за своим новым столом и пытался сделать вид, что всё в порядке. Что жизнь налаживается. Что инцидент с той камерой — просто неудачное совпадение, о котором все скоро забудут.

Но коллеги не забывали. Ох, как не забывали.

— Слышь, Баранов, — хихикнул младший лейтенант Петров, проходя мимо, — А ты голышом-то ничего так, формы не потерял!

Баранов стиснул зубы и постарался не реагировать. Фотографии. Проклятые фотографии, на которых он, абсолютно голый, прикован наручниками к двум своим помощникам, тоже голым, и вместе они дружно лежат на полу камеры. Кто-то из дежурных тогда успел заснять это на телефон, и теперь снимки гуляют по всему участку.

Благодаря связям и приличной сумме денег ему удалось перевестись сюда, подальше от того кошмара. В звании понизили, но это ерунда по сравнению с тем, что могло быть. По крайней мере, работу не потерял. По крайней мере, уголовного дела не завели.

Хотя иногда Баранов думал, что увольнение было бы честнее. Потому что каждый день тут — это постоянные подколы, ухмылки за спиной, тихие смешки. Все знают. Все видели те фотографии.

Телефон зазвонил, и Баранов машинально поднял трубку.

— Следователь Баранов слушает.

— Барон Зуйкин, — послышался холодный аристократический голос, — Полагаю, вы меня помните?

Баранов чуть не подпрыгнул на месте. Барон? Зачем барон звонит ему? У них никогда не было дел…

— Ваша светлость, — осторожно ответил он, — Чем могу быть полезен?

— У меня есть для вас предложение. Деньги неплохие, работа простая. Нужно организовать поимку одного человека. Полное ничтожество, никаких связей, никакого влияния. С ним еще несколько его товарищей — с ними тоже проблем не будет.

Баранов уже начал подсчитывать в уме. Барон платит хорошо, это известно. Можно поделиться с начальником, с парой ребят из отдела, и себе останется… тысяч пять рублей? Может, больше?

— Звучит интересно, — осторожно сказал он, — А какие данные по этому человеку?

— Владимир Рубцов, двадцать два года, системщик низкого ранга. Живет на окраине. Последний раз его видели…

Баранов слушал, и с каждым словом барона что-то внутри него холодело. Рубцов. Это имя. Оно было знакомым. Очень знакомым.

Он услышал эту фамилию, а перед глазами начали мелькать яркие картинки воспоминаний. Молот, летящий в лицо, пробуждение голым на холодном полу в не самой красивой позе. Разрушенный алтарь Светлой системы, оправдания перед начальством, перевод, позор…

Всё это было из-за Рубцова. Из-за этого проклятого Рубцова!

— … вы меня слушаете? — голос барона вернул его в реальность.

— Да, ваша светлость, я…

— Отлично. Так вы берётесь? Деньги переведу сразу после задержания.

Перед глазами Баранова снова вспыхнули те воспоминания. Камера. Наручники. Голое тело. Фотографии, которые теперь вся полиция видела. Смех коллег. Унижение.

Всё это — из-за Рубцова.

— Ваша светлость, — медленно произнес Баранов, и в его голосе прозвучала сталь, — А не пойти ли вам с вашими предложениями в…

Он не договорил, потому что просто повесил трубку.

Несколько секунд сидел в тишине, потом встал, взял личные вещи и направился к выходу.

— Баранов, ты куда? — удивленно спросил кто-то из коллег.

— В отпуск, — ответил он, не оборачиваясь, — Или на больничный. Или вообще в запой. Решу по дороге.

Рубцов? Гоняться за Рубцовом? Да он скорее сам застрелится, чем снова свяжется с этим психом. Если тогда всё закончилось настолько плохо, то что может произойти в следующий раз? Он ведь может снова раздеть, и теперь уже прицепить не к двум помощникам, а отвести в соседнюю камеру к настоящим заключенным.

Баранов вышел из здания, достал сигареты и закурил.

— Нет… Ни за какие деньги. — тихо бормотал он себе под нос, — Пусть барон сам ловит своего Рубцова… А может… — взгляд его упал на магазин продуктов, что расположился прямо напротив участка, — Гм… А что, стоишь себе, смотришь, чтобы никто не воровал продукты… И не надо никого ловить!

* * *

Ну да, конечно, нас заметили раньше, чем мы успели скрыться за деревьями. Один из гвардейцев приказал стоять и уже двинулся в