— Понятия не имею, — честно ответил я, — Но если и выжил, то вряд ли в хорошем настроении.

— Он вообще нас теперь убьет, — буркнул Виктор, закидывая в костер очередную ветку, — Я серьезно. Как только узнает, что мы с кристаллом свалили, объявит охоту. У таких связи есть.

Архип молчал, глядя в огонь. Его лицо было непроницаемым, но я видел — старик о чем-то думает. Наконец, он заговорил:

— Да уж, не хотелось бы потерять и эту группу…

Мы все замолчали. Даже Виктор перестал ковырять угли.

— Первый раз было лет десять назад, — продолжил Архип, — Тогда я только начал водить людей в прорывы. Думал, опыта хватит, что всё предусмотрел. Но нет. Попали в засаду, стражей оказалось больше, чем ожидали. Из восьми человек вышло двое. Я и еще один парень. Он потом в город вернулся, завязал с прорывами, открыл магазинчик. Говорит, хватит. Больше никогда.

— И сколько всего групп ты потерял? — тихо спросил Паша.

— Четыре, — ответ был коротким, — Четыре полноценные группы. Кто-то умирал в прорывах, кто-то потом не выдерживал и заканчивал с собой, кто-то просто уходил и я больше никогда о них не слышал. Но все они… — он замолчал, подбирая слова, — Все они доверились мне. И я подвел их.

— Это не твоя вина, — начал было Виктор, но Архип остановил его жестом.

— Не надо. Я знаю, что это моя вина. Я проводник. Моя работа — привести людей живыми туда и обратно. Если они умирают — значит, я облажался. Точка.

Лена вдруг подняла голову. Мы все уже привыкли, что она обычно молчит, потому когда она заговорила, все вздрогнули.

— У меня был брат, — её голос звучал тихо, почти безэмоционально, — Старший. Он тоже ходил в прорывы. Сильный был, талантливый. Система его любила, как Володю. Всё легко давалось.

Она помолчала, глядя в огонь.

— Однажды он не вернулся. Группа вышла, а его нет. Сказали, что он пожертвовал собой, чтобы остальные выжили. Героем назвали. Медаль посмертно дали. — Лена усмехнулась, и в этой усмешке не было ни капли радости, — А мне было пятнадцать. И я осталась одна. Я ведь в прорывы начала ходить, чтобы получше понять, зачем он это делал. Почему рисковал. Но так и не поняла.

— И всё равно ходишь, — заметил Паша.

— А что еще делать? — она пожала плечами, — Это единственное, что я умею. И может быть… — девушка не стала заканчивать мысль и просто махнула рукой.

Повисло молчание. Все смотрели в огонь, каждый думая о своем. Виктор хмыкнул:

— Ну, у меня история попроще. Семья здорова, живут на окраине, огород сажают. Просто денег вечно не хватает, вот и пошел в прорывы. Думал, заработаю, дом родителям построю.

— Построил? — спросил Паша.

— Ага. В прошлом году. Теперь коплю младшему брату на учебу. Он в медицину хочет, а там денег надо прилично.

Паша усмехнулся, но свою историю про родителей рассказывать не стал. Да и как минимум мать у него уже здорова, а про отца он и сам не спрашивал, могу ли я его исцелить. Потом надо будет заняться, кстати.

Правда в любом случае, на обычную работу устраиваться он пока не стал. Но я его понимаю, прорывы затягивают… И не только из-за денег. Эти уровни, эта сила, это развитие… Пыльца из монстров и сердец прорывов словно наркотик, попробовал раз — и больше без этого уже не можешь.

Но пусть очередь рассказывать дошла до Паши, все почему-то посмотрели на меня.

— У меня нет красивой истории. Просто живу. — помотал я головой.

— И система тебя любит, — добавил Паша.

— И система меня любит, — согласился я, — Но это тоже не всегда хорошо. — да уж, иногда она любит меня слишком горячо, так что потом задницу не потушишь.

Говорить больше не хотелось, да и остальные, похоже, тоже выговорились. Мы разошлись по палаткам. Виктор храпел уже через пять минут, отгоняя звуками всех обитателей леса, Паша долго ворочался, но потом тоже затих. Я лежал, глядя в темноту, и думал о кристалле, о бароне, о том, что будет дальше.

Где-то глубокой ночью я проснулся от шороха. На секунду замер, прислушиваясь. Шорох повторился — легкий, едва различимый. Осторожно выбрался из палатки и огляделся.

Возле рюкзаков что-то шевелилось. Небольшая тень, размером с кошку. Я тихо подкрался ближе, и… Всё, тень пропала, но я и так увидел достаточно. Эта та самая мелкая сволочь, которая донимала меня во время моего прошлого похода! Нет, я все понимаю, но… Сто километров! Я в сотне километров от дома, а эта тварь все равно меня достает!

Спустя буквально пару секунд снова мелькнула тень. Я уж подумал, что он наконец нападет и можно будет надавать ему по загривку, но нет. Этот гад схватил кусок мяса и скрылся в ближайших кустах.

— Кекеке! — донеслось откуда-то из леса, а я просто махнул рукой. Ладно, утром разберемся. Мяса мы набрали достаточно, а оно имеет свойство портиться, так что не жалко.

Я спокойно лег спать и больше не обращал никакого внимания на шорохи. Хотя они были. Зверек приходил еще пару раз, но вроде больше ничего не украл… А вот утром Виктор орал так, что птицы разлетелись с ближайших деревьев.

— КТО⁈ КТО ЭТО СДЕЛАЛ⁈

Мы выскочили из палатки и увидели картину: Виктор стоял, держа в руках свой сапог, и его лицо было свекольного цвета от гнева. Внутри сапога явно было что-то… неприятное.

— Кто нагадил в мой сапог? — верещал он не своим голосом, тогда как Паша давился от смеха, Архип отвернулся, пряча улыбку. И только Лена смотрела с любопытством, словно наблюдая за каким-то научным экспериментом.

— Ночью какой-то мелкий зверек тут шуршал… — пожал я плечами, — Может, он просто по запаху нашел отхожее место и цивилизованно справил туда крупную нужду?

— Да нормально у меня там пахнет! Точнее пахло… — Виктор швырнул сапог в кусты и начал искать, чем помыть ногу, — Если еще раз появится эта тварь, сделаю из нее шапку!

— Ну, по крайней мере, он еды много не съел, — примирительно заметил я, показывая на припасы, — Я его вчера спугнул.

— Володя, ты видел его и не поймал? — возмутился Виктор. — Он еще и жрал, а ты просто смотрел на это?

— Он быстрый.

— Это не оправдание!

Мы собрали лагерь под продолжающееся ворчание Виктора. Сапог пришлось отмывать в ручье минут двадцать, и даже после этого здоровяк морщился, натягивая его обратно.

В целом день прошел относительно спокойно. Мы двигались через лес, стараясь держаться подальше от маршрутов системщиков. Если