Я уже собрался незаметно проскользнуть к грузовикам, как к нам направились двое гвардейцев барона. Узнал их сразу — массивные доспехи с гербом рода Зуйкина, самодовольные лица. Один из них, высокий блондин с шрамом на щеке, окинул нас оценивающим взглядом.

— Штурмовая группа? — его голос звучал подозрительно. — А где барон? Почему вы все тут, а его до сих пор нет?

Я быстро сообразил, что нужно говорить. Кристалл в рюкзаке словно жег спину, но показывать его этим типам точно не стоило.

— Барон приказал нам отвлечь на себя монстров и отступать, — спокойно ответил Архип, опережая меня, — Сказал, что сам выйдет через запасной выход. Там была засада, пришлось разделиться.

— Через запасной? — гвардеец нахмурился, — Но там же…

— Именно, — кивнул Виктор, вытирая пот со лба, — Потому он и велел нам сваливать через главный маршрут. Мы просто выполнили приказ.

Второй гвардеец, приземистый крепыш с рыжей бородой, недоверчиво покосился на нас, но ничего не сказал. На несколько секунд повисло напряженное молчание, но потом блондин махнул рукой.

— Ладно. Ждем барона. Если что, я вас запомнил.

Мы кивнули и быстро отошли в сторону, стараясь не привлекать внимания. Паша тихо выдохнул:

— Думаешь, поверили?

— Пока да, — так же тихо ответил я, — Но долго тут задерживаться не стоит. Как только барон выйдет… если выйдет… начнутся вопросы. И вот тогда всплывет, что мы над ним слегка подшутили.

— Слегка? Подшутили? — фыркнул Виктор, — Володя, ты оставил его сражаться с тремя стражами и толпой разъяренных монстров. Это не «слегка».

— Но шутка-то смешная… Да и он же аристократ, — пожал я плечами, — Должен справиться. Наверное.

Архип покачал головой, но промолчал. Лена вообще не обращала внимания на разговор, рассматривая что-то вдалеке.

Мы попытались незаметно подойти к одному из грузовиков. План был простой — сесть и уехать, пока никто не начал задавать лишние вопросы. Но когда Виктор дернул дверь водительской кабины, выяснилась неприятная деталь.

— Ключей нет, — мрачно сообщил он, — Проверил уже три грузовика. Везде одно и то же.

— У гвардейцев, — догадался Паша, — Ключи у людей барона. Логично. Он же не идиот, понимает, что наемникам доверять нельзя.

— Ну и что делать? — спросил Виктор.

Я посмотрел на лес, окружавший поляну. Идти пешком через чащу было не самой приятной перспективой, но выбора особо не оставалось.

— Пешком, как обычно, — вздохнул я, но на вопросительные взгляды товарищей ничего отвечать не стал. Ну да, действительно, это для меня добираться до города пешком совершенно нормальное дело. — Ну а что? Пока они барона ждут, у нас есть фора.

— Опять твои планы, — простонал Паша, но уже двинулся следом.

* * *

— Проклятье! — Прошипел барон, ведь еще одна лиана едва не снесла ему голову. Но в последний момент Зуйкин отшатнулся, чувствуя, как капли пота стекают по вискам. Рядом его гвардейцы сражались насмерть, мечи рассекали воздух, заклинания взрывались яркими вспышками.

Один из стражей прорыва уже лежал мертвым, его огромное тело медленно истлевало, превращаясь в пепел. Но остальные двое атаковали с удвоенной яростью, а вокруг роились обычные монстры — огненные волки, древесные духи, горящие змеи. Они лезли отовсюду, словно вся природа этого проклятого места ополчилась против них.

«Надо было просто убить этих наемников, забрать артефакт и свалить», — мелькнула запоздалая мысль, но барон тут же отбросил её. Поздно. Слишком поздно для сожалений, да и не было возможности их достать. Кто же знал, что они окажутся такими наглыми и хитрыми…

Сейчас барон думал о деньгах. О десяти миллионах рублей, которые обещал заграничный покупатель за Кристалл Доминации. Десять миллионов! Эта сумма решила бы все финансовые проблемы рода Зуйкиных. Можно было бы восстановить поместье, выплатить долги, наконец-то перестать считать каждую копейку.

А что империя? Что она даст за такой артефакт? Награду? Медаль? Может быть, премию в несколько сотен тысяч, от силы миллион. Смешно. За такие деньги рисковать жизнью? Сражаться со стражами? Нет уж, спасибо.

Барон никогда не считал себя патриотом. Родине он ничего не должен. Только Светлой системе, и та не запрещает честную продажу артефактов. Если кто-то готов заплатить больше — почему бы и нет? Пусть даже этот артефакт потом могут использовать против самой империи, его это не волновало. Цена была слишком высока, чтобы отказываться.

Но сейчас, когда второй страж едва не раздавил его своей лапой, а гвардейцы один за другим падали, истекая кровью, барон понял — артефакта у него нет, и вряд ли получится его вернуть. Но десять миллионов буквально требуют хотя бы попытаться.

Этот проклятый Рубцов и его группа уже давно сбежали вместе с кристаллом. И какой-то внутренний голос подсказывал барону, что они не собираются никому ничего отдавать.

— Барон! — крикнул командир гвардии, отбивая удар горящего когтя, — Нам не выстоять! Надо отступать!

Олег оглядел поле боя. Половина гвардейцев мертва. Монстры напирают со всех сторон. Два стража всё еще живы и полны сил. Шансов нет.

Мысль пришла мгновенно, холодно и расчетливо.

— Прорубаемся к сердцу прорыва! — приказал барон, указывая мечом в сторону, где сквозь деревья проглядывало тусклое свечение. — Уничтожим его! Монстры ослабнут, и мы сможем прорваться!

Командир кивнул, не задумываясь. Дисциплина, верность, всё как положено. Идиот.

Гвардейцы ринулись вперед, прорубая путь сквозь толпу тварей. Они сражались отчаянно, жертвуя собой ради своего барона. А Олег Зуйкин медленно отступал назад, шаг за шагом. Когда его люди увязли в бою, полностью сосредоточившись на стражах и монстрах, он развернулся и побежал к запасному выходу.

Пусть они сражаются. Пусть умирают за его план, за его амбиции, за кристалл, которого у них и так уже нет. А он спасет свою жизнь. Потому что барон Зуйкин никому ничего не должен. Ни родине, ни гвардейцам, ни чести. Только себе.

* * *

Мы шли через лес уже несколько часов и вроде бы никто не стал отправлять за нами погоню. Идти пришлось медленно — кристалл в рюкзаке здорово оттягивал плечи, а тропы толком не было. Виктор впереди прорубал дорогу, Паша прикрывал тыл, Архип шел рядом со мной, а Лена… ну, Лена просто шла, как обычно, в своих мыслях.

Когда стемнело, решили остановиться на ночлег. Виктор быстро натянул палатку, Паша развел костер, а я проверил припасы. Еда была, вода тоже. Можно было расслабиться.

— Думаешь, барон выжил? — неожиданно