Лена побледнела. Она и так еле держалась на ногах, а теперь стало совсем худо.

— Что будем делать? — Паша сжал арбалет покрепче и стиснул зубы.

Рация снова зашипела и вскоре мы услышали голос барона.

— Штурмовая группа, вы на месте? — отвечать не пришлось, так как он сам почему-то сделал выводы и продолжил, — Отлично!

— Барон, здесь три стража! — возмутился Паша. — Мы не справимся!

— Вам и не надо справляться. — радостно воскликнул аристократ, — Просто отвлеките их… Минут на двадцать хотя бы.

— Отвлечь? — я схватил рацию. — Вы в своём уме?

— Начинайте атаку. Это приказ. — сухо ответил он.

— А вы сами что будете делать? — не выдержал Паша, — Зачем было тогда отправляться сюда?

— Я заберу артефакт. — барон не стал юлить и сказал как есть, — Для этого нужно, чтобы стражи были заняты. А вам, по итогу, будет выплачена щедрая компенсация. Каждому по двадцать тысяч рублей, лично от меня! Ну? Как вам моя щедрость?

— Артефакт? Какой ещё артефакт? — не понял Паша и сам принялся вглядываться в то, что лежит под кристаллом. Да смысл смотреть, ведь и так понятно, что это что-то невероятно ценное.

— Это не ваше дело. — отрезал барон, — Выполняйте приказ или вообще не получите оплату.

На этом связь оборвалась, а мы так и остались стоять на краю поляны.

— Он использует нас как приманку, — Архип тяжело вздохнул, будто бы такое с ним уже не в первый раз. — ну да, это ожидаемо.

— И даже не планировал платить, — помотал головой Виктор. — вот ведь гнида аристократическая!

— Самая шутка в том, что даже если мы выживем в бою с монстрами, он все равно попытается нас устранить, — усмехнулся старик, глядя в сторону кристалла, — Если я все правильно понял, то там лежит артефакт стратегического значения. А вы сами знаете, что все подобные артефакты принадлежат империи и если добудешь такой — то обязательно надо сдать его властям. Но сдается мне, у Зуйкина на него совсем другие планы…

— Мы можем уйти сейчас? — тихо и неуверенно пролепетала Лена. — Просто взять, и исчезнуть… А там как нибудь доберемся до города, вы ведь сильные, обязательно справитесь…

Паша посмотрел на меня. Потом кивнул в сторону.

— Можем. Но барон уже здесь. Видите? — он указал на какие-то кусты.

Теперь и я заметил… Из-за деревьев на противоположной стороне поляны появился барон. С ним ещё пять человек — личная охрана. Все в дорогой экипировке, с артефактным оружием.

Барон посмотрел на нас через поляну. Кивнул. Жестом показал: «атакуйте».

Ну, тут в целом всё предельно ясно. Он дождётся, пока мы примем на себя удар. Пока стражи будут заняты нами. И тогда заберёт артефакт, после чего просто сбежит, оставив нас и остальных системщиков на произвол судьбы.

Да, можно развернуться и уйти прямо сейчас. Но барон найдет кем пожертвовать, чтобы получить артефакт. Если дед прав, значит ставки предельно высоки и ради такой находки барон принесет столько жертв, сколько понадобится.

Можно атаковать стражей и попытаться забрать артефакт самостоятельно, после чего попробовать сбежать… Но мы погибнем в ста случаях из десяти.

Или…

Сразу вспомнил, как забавно вышло с броском снежка в ледяном прорыве. Весело ведь получилось? Весело, с этим никто не будет спорить. Кроме Паши и его прошлой команды, разумеется.

Идея формировалась. Безумная, конечно, но других всё равно не держим. Главное, что это может сработать.

— В общем, я тут покумекал… — повернулся я к группе и все удивленно уставились на меня. — Есть у меня один план. Он вам может не понравиться и не мне вас судить за скукоту, но, тем не менее, шанс на его успех есть.

— Какой план? — Паша прищурился, понимая, что после таких слов я предложу что-то, что ему точно не понравится.

— Мы не будем драться со стражами. — развел я руками.

— Фух… — выдохнул Виктор. — ну хоть так.

— Ты дослушай, сейчас точно скажет какую-нибудь гадость, — замотал головой Паша, — Это ж Рубцов, у него всегда так.

— Всё верно, — усмехнулся я. — Мы используем их против барона!

— Продолжай… — нахмурился Архип. — Я пока не уловил логику…

— Барон хочет, чтобы стражи напали на нас. Но стражи защищают кристалл от любого, кто к нему подойдёт. Значит, нам надо сделать так, чтобы барон подошёл первым.

— И они нападут на него, — понял Паша.

— Агась, — кивнул ему.

— Но как заставить барона подойти? — Лена задала резонный вопрос.

— А мы начнём разрушать кристалл. — развел я руками.

Перед глазами сразу вспыхнуло системное уведомление.

Внимание! Новое задание «охотник за артефактами»!

Описание: Барон Зуйкин посчитал себя слишком хитрым, а я такое не люблю. Используй его же план против него.

Награда:???

Сложность: Ты вообще соображаешь, что задумал?

Дополнительно: Да, напоминаю, что стражи атакуют любого, кто угрожает сердцу прорыва. По их мнению, разумеется…

И еще, Володя… ты гений или идиот? Я просто уточняю, так, чтобы в блокнотике отметить.

Ой, система, а вот какая вообще разница между этими двумя понятиями? Они ведь всегда идут бок-о-бок. Так что я предпочитаю считать себя гением, разумеется. Так и запиши.

Поняла, значит идиот.

Я не стал обращать внимания на слова поддержки от системы и даже не начал торговаться по поводу награды. Пусть сначала заплатит за прошлое задание, а там и обсудим.

— Как далеко ты можешь стрельнуть? — кивнул я Паше. — На сотню метров прицельно добьешь ведь, да?

— Метров семьдесят в идеале, но могу и сотню попробовать, — пожал он плечами, — А что?

— Хорошо. Будешь бить по кристаллу. — похлопал его по плечу.

— А мы? — спросил Архип, хотя вижу, что ему моя идея не очень нравится. Правда в глазах азарт, всё-таки интересно, выживем мы или нет.

— Прикрытие. Как только стражи двинутся — бежим. Главное, чтобы барон побежал спасать драгоценный артефакт и тогда стражи воспримут его как основную угрозу, — пожал я плечами, излагая последние детали плана. Ну не будут же настоящие стражи реагировать на какого-то там третьесортного прощелыгу пятнадцатого уровня. Барон со свитой явно представляет куда больше угрозы.

Я вышел на край поляны. Поднял молот, демонстративно указывая на кристалл.

Через поляну увидел, как барон напрягся.

— Эй, Барон! — крикнул я.

— А?

— Поешь говна! Паша, огонь!

Глава 3

— Володя, ну почему всегда так? Зачем? Ты ведь специально всё это выдумываешь, да? — верещал Паша, пока мы бежали через туннель из огненных деревьев.

— Да оно само как-то… — бубнил я, не понимая, почему он так близко воспринимает к сердцу мои идеи.

Арбалетный болт воткнулся в сердце прорыва и там сразу