Бежали минут десять, не меньше. Слышно было, как позади ломятся через кусты, матерятся и пытаются не отстать. Но у нас преимущество — мы знаем, куда бежим. Та самая дырка в заборе, через которую мы с Пашей уже как-то раз пробирались обратно в город после очередной вылазки. Законспирированный проход, о котором знают только местные бомжи да пара особо предприимчивых подростков. Ну и грибники, но эти ребята вообще все тайные проходы знают, эту тайну им сообщают сами грибы. По крайней мере я всегда в это верил и буду верить.

Еще пара поворотов, прыжок через поваленное дерево, и вот она — старая бетонная стена с аккуратной щелью внизу, прикрытая ветками снаружи и всяким мусором внутри.

— Быстрее! — прошипел Паша, первым нырнув в отверстие.

Я полез следом, чувствуя, как рюкзак с кристаллом цепляется за края. Да уж, тяжелая штука… Если поначалу казалось, что артефакт весил килограмм десять, то теперь уже кажется совсем иначе. Думаю, никак не меньше двадцати, а тогда на восприятие повлияло незначительное содержание крови в адреналине. Но ничего, протиснулся. Виктор пролезть было куда сложнее, но тоже справился. Правда ему пришлось снять часть снаряжения и протолкнуть его отдельно, а еще выдохнуть и полминуты не дышать, плюс Архип сзади подгонял его острием клинка…

Когда последний из нас оказался по ту сторону стены, мы смогли, наконец, выдохнуть. Погоня осталась позади, а мы теперь на окраине города, в знакомых дворах. Правда, радоваться было рано.

Мы дошли до нашего дома минут за двадцать, петляя по дворам и стараясь не попадаться на глаза. И вот тут выяснилось, что у подъезда тоже маячат подозрительные типы. Двое, в неприметной одежде, но стойка выдавала профессионалов. Явно ждали кого-то.

— Вот ведь… — Паша сжал кулаки, — Как они так быстро?

— Барон постарался, — буркнул Виктор, — Связи, говорил же.

Мы отошли за угол и собрались на импровизированный военный совет.

— Домой нельзя, нас, думаю, тоже уже вычислили. — подытожил Архип, — Отели тоже опасно, могут проверять. Что делаем?

— Надо сдать кристалл, — неожиданно сказала Лена, — Чем быстрее, тем лучше. Пока у нас эта штука, за нами будут охотиться.

Впрочем, я думал ровно о том же. Вопрос только — кому сдавать? Властям? Но тогда начнутся вопросы, откуда он у нас, почему барон его не получил, и вообще, не украли ли мы его. Хотя, в целом, какая разница? Ну да, украли. Но украли у того, кто не собирался отдать кристалл на благо империи. По крайней мере у меня сложилось такое впечатление судя по поступкам барона.

Мои товарищи начали спорить между собой на тему того, как стоит в итоге поступить с кристаллом. Продать его действительно можно за огромные деньги, и пусть подобное карается смертью, но и доказать факт продажи вряд ли кто-то сможет. У меня появятся средства на покупку дома и еще останется почти вся сумма. Смогу открыть ту же клинику мечты, где буду лечить людей и брать с них справедливую цену. А главное, там будут оказывать помощь, а не медицинские услуги. Всегда грезил чем-то подобным, а тут появилась такая возможность.

Но это был бы неправильный выбор. Да, я в этом мире всего ничего, но так уж вышло, что оказался именно в этой стране, именно в Российской империи. Никогда не считал себя отъявленным бездумным патриотом, но при этом и в мыслях не допускал, что когда-нибудь смогу допустить хоть какой-то намек на предательство. А продажа артефакта — это как раз предательство и есть, причем в самом явном его проявлении.

— Есть один вариант, — Нахмурился я, останавливая споры, — Кто-нибудь знает графа Аксакова?

— А кто-нибудь его не знает что ли? — хохотнул Витя, — Так-то его род известен на всю страну.

— Ну и хорошо, — кивнул ему, — Тогда, раз все его знают, давайте вместе отправимся к нему и передадим кристалл лично в руки. Думаю, это будет самый просто вариант.

— Будет, конечно, — усмехнулся Паша, — но сперва надо записаться на прием, подождать пару месяцев в очереди, затем получится пообщаться с помощником графа, или, если повезет, то с его сыном… Из всего рода лишь Георгий иногда встречается с простыми людьми и выслушивает их проблемы и просьбы, но сам понимаешь, что желающих много, а он один.

— Может тогда просто позвонить ему? — предложил я, — Ну, дело-то у нас серьезное, должны как минимум выслушать.

— Ты сейчас серьезно говоришь и не придуриваешься? — посмотрел на меня Архип, — Ты вообще с какой планеты? Чтобы третьесортный просто взял, и позвонил графу такого уровня? Не, это невозможно, так что надо думать над другими вариантами. — махнул он рукой.

— А что, если всё-таки возможно? — усмехнулся я, вспомнив, что в личной больнице графа Аксакова у меня осталось немало знакомых. А еще, мне предлагали пройти реабилитацию у них, так что в целом встретиться с главным целителем не составит труда. А у него уж точно будет личный телефон графа, можно не сомневаться.

— Давай уже ближе к делу, — выдохнул Паша, — без вот этих идиотских интриг.

— Ну, помните, я рассказывал, как оказался в частном госпитале рода Аксаковых и лечился там целую неделю за счет самого графа? — улыбнулся я, тогда как остальные недоуменно переглянулись.

— Вообще-то не рассказывал, — заключил Паша.

— Ну и неважно. — махнул на него рукой, — Не рассказывал и не рассказывал, какая разница? Я могу прийти туда, переговорить с главным целителем. Они меня помнят, я там произвел… впечатление. Через него выйду на графа, объясню ситуацию. Аксаков, по крайней мере Георгий, вполне адекватный аристократ, ему можно доверять. Он сможет забрать кристалл официально, через правильные каналы. Да и барон вряд ли сможет чего-то возразить. А если возразит, то со всеми претензиями отправим его лично к графу.

— А награда? — практично поинтересовался Виктор.

— Будет. Может, не десять миллионов, и может даже не миллион, но что-то точно заплатят. Империя же не совсем обнаглела, артефакт стратегического значения просто так не конфискуют. — Причем даже если не заплатят, я не обижусь, честно. Помочь стране в столь трудную минуту всегда приятно, да и потом в случае необходимости можно будет напомнить о своих заслугах перед отечеством.

— План неплохой. Аксаков — род старый, влиятельный, с хорошей репутацией. — задумчиво кивнул Архип, — Барон с ним связываться не станет. Вопрос в другом — как нам туда добраться? Если барон выставил людей у въезда