— Забирает, — подтвердил я. — Но он не жалуется.

— Он вообще никогда не жалуется, — Маша погладила медвежий бок, и Потапыч издал тихий урчащий звук, не открывая глаз. — Даже когда ему плохо, даже когда больно. Просто терпит и делает то, что нужно.

— Хороший у тебя партнёр.

— Лучший, — она улыбнулась, и эта улыбка была такой искренней и тёплой, что я невольно улыбнулся в ответ. — Идите, наставник. Твои новобранцы, кажется, уже при смерти.

Я поднялся и направился к четвёрке, которая всё ещё пахала под присмотром Сизого, и Маша была права насчёт состояния новобранцев. Они выглядели так, будто их пропустили через мясорубку, потом кое-как собрали обратно и заставили отжиматься снова. Руки у всех тряслись, лица были красными и мокрыми от пота, мантии потемнели на спинах от влаги, а нервный уже работал на чистом автопилоте.

— Пятьсот восемьдесят три! — хрипел Сизый, который тоже заметно подустал от собственного ора. — Пятьсот восемьдесят четыре! Шевелимся, шевелимся, осталось всего ничего!

— Стоп, — сказал я.

Четверо замерли кто где: здоровяк в верхней точке, нервный на полпути вниз, тощий лицом в землю, молодой на коленях. Сизый осёкся на полуслове и уставился на меня.

— Братан, они ещё не доделали! До тысячи ещё…

— Я знаю, сколько осталось, — я обвёл четвёрку взглядом. — Встать.

Они поднялись, кто быстрее, кто медленнее, и выстроились передо мной в неровную шеренгу, шатаясь от усталости и едва держась на ногах. В их глазах я видел страх и надежду, измотанность и упрямство, причём упрямства было больше всего, и именно оно не давало им упасть прямо сейчас, когда тела давно уже кричали о пощаде.

— Тысяча отжиманий — это не цель, — сказал я, обводя их взглядом. — Это инструмент, способ проверить, из какого теста вы сделаны. Мне не нужны люди, которые умеют много отжиматься, таких в любом гарнизоне пруд пруди. Мне нужны люди, которые не сдаются, когда тело кричит «хватит», люди, которые продолжают работать, когда разум говорит «это невозможно», и которые скорее сдохнут, чем признают поражение.

Я помолчал, давая словам дойти до измотанных мозгов.

— Вы четверо не сдались. А значит, я буду вас тренировать.

На секунду повисла тишина, а потом напряжение, державшее их на ногах всё это время, разом отпустило. Здоровяк выдохнул так, будто из него выпустили весь воздух, и его широкие плечи обмякли. Нервный согнулся пополам, упираясь трясущимися руками в колени, и я слышал, как он бормочет что-то благодарственное себе под нос. Тощий просто сел на землю, где стоял, и его длинные ноги разъехались в стороны, как у тряпичной куклы. И только молодой, Данила Воронов, продолжал стоять и смотреть на меня, и в его глазах горело что-то такое, от чего я понял, что с этим парнем мы ещё наделаем дел.

— Завтра, после рассвета, на этом же месте, — сказал я. — А сейчас…

— Так, салаги! — Сизый тут же вскочил и снова приосанился, расправив перья с видом победителя. — Слыхали, что командир сказал⁈ Завтра, после рассвета, чтоб стояли тут как штык, без опозданий! А сейчас разойтись, отдыхать, набираться сил, и чтоб я не слышал никакого нытья! В моём подразделении нытиков не держат, ясно⁈ Кто будет ныть, того я лично заставлю отжиматься, пока…

— А сейчас, — перебил я его, — можете выщипать ему перья. Заслужили.

Четыре головы одновременно повернулись к Сизому, и я с удовольствием наблюдал, как самодовольное выражение на его морде сменяется пониманием, а потом паникой.

— Э… братан… — он отступил на шаг. — Ты же шутишь, да? Скажи, что шутишь!

Но я молчал, и четвёрка медленно, очень медленно начала разворачиваться в его сторону.

— Мужики, мужики, вы чего? — Сизый попятился ещё на шаг, нервно оглядываясь по сторонам в поисках пути к отступлению. — Я же это… в воспитательных целях орал! Для вашего же блага! Чтобы вы закалялись! Мужики⁈

Здоровяк сделал шаг вперёд, и по его глазам было видно, что последние несколько часов он мечтал именно об этом моменте. За ним шагнул нервный, за нервным — тощий, который поднялся с земли с такой скоростью, будто и не валялся только что без сил. На его измученном лице расплылась широкая улыбка, которая не сулила Сизому абсолютно ничего хорошего.

— Ой, — сказал Сизый.

И рванул к выходу с диким воплем, под довольный смех Серафимы, которая наблюдала за всем этим безобразием…

Глава 4

Черное море

Двор опустел, хотя «опустел» это громко сказано, потому что последнее, что я видел перед тем как отвернуться, была четвёрка новобранцев, которая гналась за Сизым через весь двор с явным намерением выщипать из него всё, что выщипывается. Судя по воплям, доносившимся откуда-то из-за хозяйственных построек, догнать его пока не удалось, но надежды они не теряли.

А спустя несколько минут Маша увела Потапыча кормиться, и медвежья туша протиснулась в арку с таким скрежетом камня о камень, что я всерьёз забеспокоился за целостность кладки, которая и без того выглядела так, будто помнила ещё четырёх прошлых Императоров и с тех пор держалась на честном слове.

Следом за ними просочился Сизый, каким-то чудом оторвавшийся от преследователей, и пока он ковылял мимо, до меня донеслось бормотание про несправедливость мира и людей, которые совершенно не ценят конструктивную критику и его педагогический талант.

Четвёрка отстала где-то по дороге, видимо решив, что шестьсот отжиманий за три часа это достаточная нагрузка на один день, и тратить остатки сил на погоню за пернатым идиотом уже перебор. Не тысяча, конечно, но для первого раза сойдёт, а завтра посмотрим, кто из них вообще сможет поднять руки выше плеч и явиться на тренировку.

Тени от колонн вытянулись через весь двор, солнце село за стену Верхнего города, и вечерний воздух наконец стал пригодным для дыхания, так что я уже собирался уходить вслед за остальными, когда заметил, что ушли не все.

Серафима стояла у дальней колонны, скрестив руки на груди, и смотрела на меня тем самым взглядом, от которого нормальные люди обычно начинают прикидывать расстояние до ближайшего выхода.

Только вот у меня такого желания не возникало. Скорее наоборот.

Я пересёк двор неспешным шагом,