— Могу представить, — кивнул я. — А с чего бы Великим Домам нападать на вас?

— Политика, — с важным видом сказала Рико и многозначительно помахала у меня перед носом указательным пальцем.

— То есть ты не знаешь.

Она смутилась.

— Ну, последняя крупная война закончилась ещё до моего рождения. Но мелкие стычки случаются довольно часто. Им не нравится, что мы обличаем их порочное влечение к Бездне.

Если перевести на человеческий язык, алоплащники нападают на тех, кто владеет артефактами.

Нейфила вскинула брови.

«Тебя это удивляет?»

Ни капли.

«Я читала немного о войнах с алоплащниками в открытых хрониках. Как правило, фанатики убивали какого-нибудь высокопоставленного члена Великого Дома в Бездне, и весть об этом просачивалась во внешний мир — возвращался тот, кто пережил засаду, или находили следы побоища».

Когда мы приблизились к воротам, дрогнула и поползла вверх массивная зубчатая решётка. За ней разошлись толстые деревянные створки, обитые металлическими пластинами. Только сейчас я в полной мере осознал толщину стен — как минимум три метра.

Под сводом каменной арки нас встретила группа солдат. Меня оглядели мельком. Враждебности во взглядах не читалось, но и особого дружелюбия я не ощущал. Оружие, впрочем, никто не обнажил — Рико действительно тут знали и доверяли ей.

Вперёд выступил начальник дозора, немолодой мужчина за сорок с пробивающейся сединой. Хлёстко хлопнув себя по плечу с инсигнией в качестве приветствия, он улыбнулся Рико, но в его серых глазах плескалось недоумение.

— С возвращением, рыцарь Рико. Ваш патруль припозднился. Но где мастер Ваккер и рыцарь-прима Луквенес? И кто это с тобой?

— Мастер Апман, Ваккер и Луквенес ещё не вернулись? — удивилась Рико.

Апман нахмурился.

— Рыцарь Рико, напоминаю, что наказание за нарушение субординации…

— Они оставили меня умирать! — пылко перебила его Рико, потерев синяк на виске. — Бросили посреди Пустоши и сбежали! Если бы не Каттай, наткнувшийся на меня возле горящей Рощи Статуй, меня бы сейчас здесь не было!

Апман поджал губы и покосился на подчинённых.

— Это серьёзные обвинения… Не разбрасывайся ими голословно. Мне нужны подробности. Не тут, — остановил он Рико, открывшую было рот. — У меня. Твой знакомый пока что посидит в сторожке. Я вызову его позже, когда дойдёт черёд до его истории.

Он развернулся, взметнув полы плаща — чистого, блистающего победоносным алым сатином. Рядом с ним плащ Рико казался жалким: бурый от пыли, порванный в паре мест и весь будто пережеванный. Но сама она жалкой не казалась. Возвращение домой придало ей сил. Она поспешила за Апманом, почти не отставая от него, хотя ещё недавно едва передвигала ноги.

Меня же отвели в сторожку. Стражу несла парочка солдат, которые отнеслись к своей работе с ревностным прилежанием. Они хранили угрюмое молчание, посматривая на меня так, словно я пленник. Ради интереса я попросил воды — мне так же молча принесли полную плашку.

Время тянулось до безобразия медленно. Пока расспрашивали — или допрашивали — Рико, я успел придумать себе три легенды на основе обрывков памяти Каттая и подсказок Нейфилы. Ни одна из них не могла в полной мере оградить меня от сомнительного правосудия алоплащников, если бы Апману вздумалось заняться мной всерьёз. Но я верил в то, что Рико удастся уломать его не придираться ко мне.

Ожидание закончилось внезапно. В сторожку ворвалась донельзя довольная Рико, которая нетерпеливо поманила меня за собой, на прощание помахав моим сторожам. Поначалу показалось, что мы идём в кабинет Апмана, но она выбралась на улицу и уверенно зашагала по брусчатой мостовой, с гордо поднятой головой и ладонью на рукояти меча. Прохожие, по большей части прилично одетые, расступались перед ней.

Я нагнал её и схватил за руку, вынуждая остановиться.

— Тебе не кажется, что Апман расстроится, если я сбегу?

— Я всё уладила, — ухмыльнулась Рико.

— Прямо-таки всё? А что с теми, кто бросил тебя в Бездне?

Её улыбка слегка поблекла.

— Ну, не совсем всё… Но Апман — образцовый рыцарь Ордена и мой друг. Он вошёл в положение. Я объяснила ситуацию с Ваккером и Луквенесом — как я её понимаю. Конечно, нужно будет написать подробный отчёт, и могут возникнуть… осложнения, но если никто из моего патруля больше не вернётся, то мою версию некому будет оспорить. А ещё я поручилась за тебя! Так что не подведи.

— С виду совсем не похоже, что вы дружите. — Я припомнил суровый взгляд начальника дозора.

Рико замялась.

— Не все в Ордене относятся ко мне хорошо. Он и так частенько попадает в неприятности из-за общения со мной. А среди караульных могли затесаться доносчики. Лучше быть начеку.

— Ты на ножах с кем-то из иерархов Ордена?

— На ножах — громкое выражение. В Ордене служат отец с братом. Я не одобряю их видение Кодекса, а они считают меня легкомысленной и спутавшейся не с той компанией. Но…

Она махнула рукой.

— Политика, — на этот раз прозвучало грустно.

— Внутренние разногласия?

— Неважно. Орден силён, несмотря ни на что, — Рико вымученно усмехнулась.

— Апман… придерживается твоих взглядов, а твои сослуживцы из патруля нет? — забросил удочку я.

— Может быть. А может, и нет.

Правильно. С чего бы ей делиться всей подноготной с первым встречным.

Нейфила, слушавшая наш разговор, вздохнула.

«Не повезло ей. Не только папаша — сумасшедший сектант с манией величия, но и братец, похоже, недалеко от него ушёл».

— А куда ты ведёшь меня? — переключился на другую тему я.

— Как куда? Ты же паломник, а значит, должен посетить главный городской храм. Поклониться статуе Алого Пламени и проникнуться его величием, — подхватила Рико.

— Почему-то я сомневаюсь, что это всё.

— Ещё… Нет, не так. Я благодарна тебе за спасение. Правда. Очень сильно. Я думала, чем отплатить тебе за добро и… Ты ведь упоминал, что шёл сюда? Просто так в Амадор не приходят. Не такие, как ты. Ты же хочешь поступить в схолум, верно? Стать послушником Ордена. Я пообещала Апману, что провожу тебя. При вступлении в Орден старые грехи смываются, и прошлое становится неважным. Поэтому он не стал докапываться до тебя. Ты спас меня, я сочла тебя подходящим кандидатом, остальное не имеет значения.

Для начала ты могла бы спросить у меня.

— Мне придётся жить там? — ткнул я в сторону Цитадели Пламени.

Рико рассмеялась.

— Нет-нет, туда попадают лишь полноправные рыцари. Послушники, готовящиеся к посвящению и прошедшие его, учатся в схолуме при главном храме

Это решило дело. Я определённо не намеревался становиться алоплащником.

Для проникновения в Цитадель есть путь попроще — поглотить кого-нибудь из её обитателей и прикинуться им. Такой план нельзя назвать безупречным: в любой момент можно наткнуться на товарища убитого и выдать себя. Плюс мой способ обретения маскировки предполагает смерть жертвы. Если не получится разведать всё за один заход, алоплащники заподозрят неладное. Пропажа нескольких человек бесследно не пройдёт.

Будь Цитадель доступна для послушников, я бы ещё подумал. А так…

В любом случае я планировал зайти с другого конца.

— Нет, спасибо.

На лице Рико промелькнуло разочарование, но его быстро сменил знакомый прищур, полный простодушной хитрости.

— Как хочешь. Однако ты должен закончить паломничество, раз начал его. Апман разозлится, если услышит, что я не довела тебя до храма.

Уж не собирается ли она силой запихнуть меня в схолум?

«Вряд ли. Но советую поберечься. Жрецы Алого Пламени известны своим красноречием. Я слышала истории, как они обращали в свою веру разъярённые толпы, которые приходили жечь их церкви. Наверняка байки, но…»

Звучит любопытно.

Как бы то ни было, Рико явно не желала отпускать меня просто так.

— Не хочу задерживать тебя, ты устала в дороге. Зачем возиться со мной?..