Несмотря на её скепсис, при желании я легко мог связать Архиврага с таинственной девушкой из картинной галереи. Но насколько истинно это предположение, оставалось лишь гадать.

Никто и никогда не добирался до сердца Бездны.

Пускай предание об Архивраге было правдой, откуда в обычной, хоть и искажённой злом пещере, взялись руины городов, построенных явно нечеловеческими руками? Почему Архивраг, который ненавидел жизнь, позволял ей расцветать в Бездне — взять хотя бы джунгли, служившие домом тысячам видам животных и растений?

Теологи Ордена пускались в пространные рассуждения о том, что создания Бездны — это тени на стене пещеры, отбрасываемые Архиврагом, пока сам он остаётся невидимым и недоступным для познания… Рико была не слишком сильна в теоретическом богословии, и её пересказы звучали слишком сумбурно, чтобы уловить детали. Куда лучше она разбиралась в Кодексе — практическом руководстве, оставленном Основателями. Рико любила приводить выдержки оттуда и пыталась научить меня основным принципам рыцаря Ордена.

Я успешно отбивался — под смешки Нейфилы.

Мои первоначальные подозрения насчёт Рико подтвердились: она видела религию не как универсальный ответ на всех вопросы, а скорее, как средство помочь другим. Если заповедь шла вразрез с её взглядами, она находила способ трактовать учение в свою пользу или попросту закрывала на него глаза. В этом Рико не отличалась от Ваккера и фракции радикалов, — но, по крайней мере, она не ратовала за сожжение людей заживо.

На очередной стоянке я поручил Рико заняться набором воды из родника, пока я отвлекал семейство игуаноподобных ящериц, расположившихся в его окрестностях. Они с крайней неохотой относились к идее поделиться источником воды. Из опыта общения с их родичами на прошлых привалах я вынес, что укусы ящериц болезненны, но не смертельны.

В нормальном состоянии Рико расправилась бы с ними огненной магией, но сейчас она не могла даже разжечь небольшой костерок без того, чтобы побледнеть как мел.

Я отдал Рико мешок и позаимствовал у неё меч, чтобы отбиваться от нападок игуан, но далеко не ушёл. Рико полезла за котелком, зацепилась им за лямку — и уронила мешок себе под ноги. Из него выкатился свёрток промасленной бумаги.

Неужели разбила?..

Рико бросила в мою сторону виноватый взгляд и подобрала свёрток. Развернула его, чтобы проверить, цело ли содержимое… И на её лице проступило отвращение, словно она схватила за хвост дохлую мышь.

— Где ты это достал? — спросила она брезгливо, разжав пальцы.

Стеклянный шар шлёпнулся на землю. Я наклонился подобрать его.

— Где достал, там больше нет.

— Ты всерьёз собирался потащить его в Амадор? Да тебя упекли бы в темницу после первой же проверки!

— Не его, а их, — поправил я Рико, с удовольствием отметив, как дёрнулась её щека. — У меня три шара.

— Избавься от них! У нас будут неприятности, если их найдут. Что за наглость — показывать полноправному рыцарю Ордена фрактур…

Я понятия не имел, что такое фрактуры и почему они не нравились алоплащникам, но посчитал, что глупо показывать своё незнание. Шары же лежали среди моих вещей.

— Брось. У тебя же знакомые в страже. Неужели и с ними не выйдет пронести в город?..

— Конечно, нет! — с жаром перебила Рико. — Это же артефакты Бездны! Во всех творениях Архиврага заключена его частица. Слабые духом люди не могут противостоять искушению и впадают в порок, если используют их.

Нейфила поджала губы.

«То-то их главный таскал на голове золотой венец, от которого за версту несло Бездной… Страшно представить, как силён его дух».

— Но фрактуры полезны.

— Не особенно, — пробурчала Рико. — Чтобы убить фрактуром наверняка, нужно бросить его прямо в противника…

Так это оружие!

Я поспешно сунул фрактур обратно в мешок. Что, если я ненароком активирую его? И почему Рико не испугалась, когда он упал возле неё?

— И откуда тебе это известно? Неужели Орден интересуется запрещёнными артефактами?

— Чтобы победить врага, его нужно знать в лицо.

Я поднял ладони, шутливо признавая поражение.

— Как скажешь. Забросаю фрактурами какую-нибудь змею, если подвернётся.

Змеи в Краевой Пустоши водились здоровые — длиной до пяти метров, толщиной с человеческую руку и стремительные, как удар молнии. Они оставляли за собой отчётливый след в глине. До сих пор нам удавалось избежать стычки с ними, однако удача в Бездне была конечным ресурсом.

Позже, когда над разведённым костром зашипело мясо насаженных на ветки игуан, а в котелке забурлил кипяток, я вновь напомнил о фрактурах. Окольными путями мне удалось выудить у Рико принцип их действия. Они реагировали на крепкое сжатие — взрывались через пять секунд, разнося во все стороны стеклянные осколки. Вблизи они разили жертву наповал.

От фрактуров разговор плавно перешёл к артефактам в целом. На своей территории Орден Алого Пламени приравнял владение ими к ереси, однако Малые и Великие Дома относились к ним значительно проще — как к ценностям, отвоёванным у Бездны. Более того, сами алоплащники, хоть и уничтожали хорошо изученные артефакты, часто забирали необычные образцы к себе в Цитадель Пламени, крепость Ордена в Амадоре.

Обоснования назывались разные. Некоторые предметы не получалось сломать без вреда для окружающих, — их отправляли на хранение. Некоторые исследовали, чтобы отыскать в них след Архиврага и раскрыть его уязвимости. Некоторые описывали, чтобы в будущем рыцари знали, как с ними поступить, если они опять на них наткнутся.

Я не сомневался, что все названные причины в той или иной мере правдивы. Но самый главный мотив заключался в том, чтобы усилить Орден. Если соседи осадят Амадор, запасники откроются, чтобы обрушить на врагов мощь запасённых артефактов. А перед Алым Пламенем верхушка алоплащников как-нибудь оправдается.

Отчаянные времена, отчаянные меры…

В речи Рико промелькнуло упоминание про недавний налёт на базу Дома Падших, которая располагалась где-то в этих краях. Насторожившись, я забросал Рико вопросами.

— Я не участвовала в нападении, — пожала плечами она. — Налёт закончился успехом, из базы вывезли огромное число артефактов. Вот всё, что мне известно. Подробностями со мной не делились. Командир отряда, ответственного за атаку… своеобразный человек, и людей в команду он подбирал себе под стать. Я расхожусь с ними во взглядах на некоторые вещи.

«Может, из неё и выйдет толк. Только вытрясти всю эту чушь про святость и веру».

Доверишь мне заняться перевоспитанием?

Нейфила надулась.

«Уж точно не тебе. Хотя если сравнивать её идиотские религиозные заскоки и твои… излишне прагматичные методы… Нет, слишком сложно выбрать».

Я тебе не вредил, в отличие от него.

Нейфила скривилась и похлопала себя по животу, который когда-то пронзила магия Белафа.

«Тут не поспоришь».

Как бы то ни было, Рико выслали в патруль по Краевой Пустоши, — странное занятие для дочери лорда-рыцаря. Не говоря уже о том, что непосредственный начальник относился к ней с открытым пренебрежением и даже посчитал, что может приказать оглушить её за неповиновение.

Преданные Белафу алоплащники не стали бы трепать языком с Рико. Они играли за противоположные команды.

Выжил ли Бонвьин? Спасся ли Верье? Добили ли Нарцкуллу? Любого другого я записал бы в мертвецы, однако старуха отличалась чертовской живучестью.

Но самое главное — уцелел ли в битве портал? Если уцелел, его должны были доставить в Цитадель.

Скверно, что Рико не могла похвастать высоким чином. Её ранг — рыцарь Алого Пламени — стоял сразу за посвящённым послушником. Если бы не друзья, о которых она говорила, я признал бы её полностью бесполезной.

Воспоминания об отце настроили Рико на мрачный лад. Она погрустнела и замкнулась в себе. Я попробовал отвлечь её от мрачных дум вопросами насчёт огненного дара. Отвечала она неохотно, подробности приходилось вытаскивать из неё клещами, но основное я уяснил.