— Понятно, — Вейс немного успокоился и уставился в карту. — Передай в штаб: делайте что хотите, но гора и развалины должны быть за нами. Думаю, все и так понимают, насколько это ключевые позиции? В любом случае, я одобряю действия командования.

— Да, старший брат, — кивнул связной и исчез в темноте.

Чудовище оказалось сильным. Чересчур сильным даже по меркам Третьего Слоя. Отправленные пятёрки ассасинов — те, что могли уничтожать настоящих монстров Разломов — не вернулись. Только через сутки их головы, изуродованные и нанизанные на колья, обнаружили разведчики.

— Где же ты так разожрался, тварь? — пробормотал Вейс в пустоту. Ответ был очевидным — как сообщала разведка, Чудовище единолично вырезал практически всё население Степного. Почему не ушел на Второй Слой? Потому что всё решается здесь — не все части еще собраны, и не вся сила была возвращена.

Да и там, выше ему не дадут даже минимального шанса, все известные точки подъема будут контролироваться группами братьев-боевиков или соперниками церкви, никому не нужно повторение триумфального марша Врага. Никто с ним договариваться не будет, убьют и всё.

Вейс, поморщился, он не застал Врага при его появлении. Слово «Враг» закрепилось лишь к сороковому слою, когда стало понятно: это не просто убийца, а системная угроза. До этого его продвижение вверх воспринимали как нечто фоновое, как маньяка с амбициями или природное явление. Но он выживал, и шёл, и рос.

Проблема была не в нём одном. Каждый Слой — это не просто уровень. Это целый мир. Огромный. В несколько раз больше Евразии на старушке Земле. Океанов не было ни на одном из известных Слоев, а вот морей хватало, даже с избытком, но пространства всё равно были невообразимо огромны.

И почти каждый Слой населён миллионами местных. Людей, рождённых на Слое и не способных уйти выше. Закрытых в своей реальности навсегда. Но никогда не прекращающих одного — сражения за право стать главнее.

О сколько мифов и легенд они породили о своих мирах. Слоны и черепахи стоят в сторонке и нервно курят. Не все верили и почитали Творца, далеко не все.

Для них переселенцы — такие как Вейс — были одновременно чудом и проклятием. Игрушкой в руках правителей. Силой, способной решить войну в один день. Магом или солдатом, которого можно купить, подчинить или убить.

Когда появился Первый — всё изменилось.

Не царь, не пророк, не герой. Просто человек. Такой же, как все остальные переселенцы. Вышедший из Купели на Первом слое. Но в отличие от большинства — он не пошёл вверх сразу, как только смог. Он остался.

Остался, чтобы понять.

За несколько веков он выстроил то, чего не смог никто — структуру. Цель. Вертикаль. Из обрывков местных культов, из чужих знаний, из магии, взятой с чужих тел, и оружия, выкованного на костях старых врагов. Он собрал первых учеников, тех, кто слышал «Шёпот» — слабый, едва различимый зов в глубинах Слоя. Это отдавало безумием, но это работало. Истоком будущей силы послужили сумасшедшие фанатики, погибшие потом при разных обстоятельствах.

Так родилась Церковь Спящего.

Сначала — как культ. Маленький, никому не нужный. На втором Слое он был изгнан. На третьем — преследуем. На пятом — выжжен дотла. Но к десятому он, вернулся, уже не просто культ, а церковь, со своей идеологией, символикой, лидерами, и конечно деньгами.

Церковь укрепилась. Срослась с властью. А к двадцатому Слою — начала сама назначать королей. Потом успешно пошла вниз, восстанавливая всё вплоть до самого первого. Где надо силой, деньгами, оружием, товарами. Работало всё, чтобы сделать церковь невероятно сильной.

Где-то успешно, где-то нет, но церковь закрепилась на всех слоях, по которым шел Первый — маг невероятной силы и ума, словно взломавший весь сон Творца и поставивший его на службу одному — своему величию.

Церковь принесла не только веру, но и возможность связи между Слоями. Обрядовое перетекание. Возможность, накопив силы в безопасности, ударить тогда, когда никто не ждет. Именно Первый разработал и осуществил возможность переноса людей на несколько слоев вниз. Работающие механизмы мэров, привязанные к колыбели, были лишь жалкими огрызками доработанного и усовершенствованного творения великого гения. Так у Церкви появилась настоящая сила: целые армии, разведчики, убийцы. Свои Воины Сна.

Проблемы тоже были, заклинания перехода очень скоро стали доступны и другим — не все соглашались с политикой Первого, либо наоборот сами хотели власти. Так появлялись другие группы, местами разрозненные, местами стягивающие удавкой несколько слоёв, прочно укрепившись в них корнями. Организации. Кланы. Целые государства силой и правителями которых были переселенцы, рожденные на Первом Слое.

Каждый Слой был уникален. Где-то господствовала техномагия, где-то царили племена. Были ледяные миры, выжженные степи, Слои, состоящие из одного бесконечного города.

Но Первый Слой — был особенным.

Только здесь появлялись переселенцы. Только здесь стояли Купели. И только здесь, как считали, Спящий всё ещё слышал своих. Именно поэтому, церковь могла ослабить влияние на слои выше, но первые три должны быть под полные её контролем — это даже не желание, не правило — это закон Первого.

Главные церковники этих слоёв по праву были равны старшим братьям высших слоёв, где все тоже было не так уж и просто. С каждым новым слоем сила местных росла, и всё труднее было подчинять и собирать. Но Первый справился со всем.

Именно поэтому появление Чудовища — человека, сметающего со своего пути тысячи и тысячи людей, убивающего в таких масштабах, что и демонам не снились — стало первым серьезным вызовом для Первого после нескольких сотен лет правления церковью.

Конечно, слои полностью уничтожить он не мог, но и то, что он делал — было запредельно жестоко и страшно. Особенно если учесть, что он дал возможность Изнанке атаковать любые миры, подчинил демонов и вызывал прорывы на всех слоях, где он появлялся, уничтожая разумных.

Остановить рвущегося наверх выскочку было делом чести. И Первый, впервые столкнувшийся с такой силой, поступил логично, не чураясь гордости. Он заключил союз с другими лидерами, а потом дал бой на самом верхнем достигнутом уровне — восемьдесят втором. Выше еще не поднимался никто.

Что произошло дальше, Вейс и собратья могли только гадать. Были уничтожены все лидеры переселенцев, вместе с Первым и Врагом. И чтобы узнать, что там на этом Слое случилось, нужно было хотя бы одному живому брату из церкви преодолеть последний исследованный и заселенный Слой — восемьдесят второй.