Церковь поступила разумно: пустила слухи о Враге и сплотила все Слои, вынужденные бороться с чумой, которую он принес. Она объединила народы и заставила признать свою решающую роль в противостоянии — главным вкладом стал Ритуал, созданный Первым специально для уничтожения монстра.

Но и Враг готовился к битве. Он создал свой ритуал — такой, что давал ему шанс выжить и восстановить силы.

Встретились два сильнейших мага в истории, и вместе с ними — их ритуалы. Всё пошло не по плану. Сотни душ, оказавшихся в радиусе действия заклинаний, были разорваны на куски и заключены в телах тех, кого теперь называют новичками. Хотя новичками их назвать трудно: их души уже перерождались на Первом Слое и представляли собой лоскутное одеяло, собранное из обрывков разных жизней.

Смерть Первого и гибель Врага преподнесли как великое благо — и не прогадали. Прошёл всего месяц с небольшим, а авторитет церкви как защитницы человечества взлетел до небес. За исключением тех регионов и слоёв, где она по-прежнему оставалась под запретом.

Мысли Вейса прервала нарастающая канонада. Артиллерия подошла ближе и начала методично утюжить позиции гоблинов, закапывающихся в землю, сминая их укрепления до основания.

— Правый фланг атакуют около пяти тысяч бойцов гобсов при поддержке двух сотен мигающих магов. Брат Гашек, перевел ударные сотни на вторую линию! — тут же полученную записку прочитал офицер связи, сообщая о происходящем сражении в реальном времени. — По данным из штаба, почти треть армии Чудовища участвует в этой атаке.

Сам брат Вейс предпочитал не лезть в дела тех, кто более компетентен. Он управленец, а не стратег. Вот пусть теперь генералы церкви и доказывают всем, что не зря они тратят кислород этого Слоя.

— Третий ударный прорвал центр и занял две линии укреплений! В поддержку и для закрепления брошены три тысячи ополченцев и тысяча диких. Вырезана часть обоза противника. Продвижение продолжается. Правый фланг, ситуация напряженная. Левый — стабильно. Снимаем оттуда дополнительные силы для купирования прорыва правого.

— Брат Гашек погиб при контратаке гобсов под прикрытием сильного мага. Двадцатая успела ликвидировать прорыв до того, как они успели выйти на третью линию, позиции на левом фланге частично восстановлены! Идет уничтожение отступающих остатков боевых групп и пехоты. Маг врага испепелен ассасинами двадцатки!

— Скорблю вместе с братьями. — сложил руки на груди Вейс. Жаль, хороший был боевик, талантливый. — И благодарю братьев за великолепный результат

Пока сражение складывалось в пользу церкви и сил людей. Армия гобсов была сильно потрепана после перехода, да и взятие городов не давалось просто так. Люди огрызались, забирая с собой десятки и сотни бойцов врага, не успевших стать сильнее.

По данным аналитиков штаба к моменту сражения, армия гобсов потеряла в общем счете более половины своего изначального состава, еще пятая часть на момент сражения была в лазаретах или не являлась серьезными бойцами. Люди могут собой гордиться, точка будет поставлена здесь, где всё это однажды началось.

Пожалуй, стоит более достойно осветить этот момент в мемуарах, выделив свою роль, как талантливого штабиста и полководца, решил Вейс. К вечеру всё должно закончиться.

— Контратака левый фланг!

— Контратака правый фланг!

— Враг лично ударил по центру! Тройка понесли сильные потери, и отошла под прикрытие ополчения. Чудовище остановил атаку и отступил!

А вот это уже неприятно. Сильный маг, спокойно может перевесить всю армию, если будет вырезать нас одного за другим. Пора подключать ресурсы.

— Передай разрешение штабу на использование гвардии. Три группы на охоту, одна в запасе, пусть сами решат, куда им ударить, — отдал Вейс распоряжение. Личная охрана и мастера оставались при нем как его личный последний рубеж.

У вояк есть и свои резервы, но нужно продемонстрировать уважение и тот факт, что именно он, Вейс, решает, что и как тут будет.

— Потери? — поинтересовался он у офицера связи.

— От пяти тысяч ополченцев, почти тысяча фералов и триста восемьдесят братьев безвозвратные. Раненых гораздо меньше, противник добивает всех, до кого может добраться. Подсчет идет. Предоставить данные?

— Не нужно. Мне просто для понимания. Благодарю брат, — кивнул Вейс офицеру.

Скоро и его черёд. Как только гончие выследят Чудовище и отрежут его от основных сил, сам Вейс вместе с мастерами поставит в этой истории точку. Мастера уже вторые сутки трудятся, вырисовывая на огромных деревянных плитах элементы масштабного заклинания. Когда оно сработает, удар охватит всю площадь и испепелит всё живое. Составные заклинания, собранные из десятков отдельных формул, — это уже не просто магия, это искусство.

И вот они пришли.

Вошёл полный мастер Унарио — бледный, но довольный.

— Брат Вейс. Всё готово. Можно занимать позиции. Ваша точка — номер один.

— Благодарю брат Унарио. Сегодня мы доделаем дело Первого! — хлопнув мастера по плечу, Вейс выпил дополнительный усилитель из небольшого, красиво инструктированного позолотой флакона и вышел из палатки на воздух.

В отличие от остальных свою палатку он решил не прятать и не закапываться в землю. Артиллерия гобсов была уничтожена еще ранним утром, дерзким наскоком фералов и ассасинов, требующих мщения за честь погибших братьев. Да и пусть попробует.

Всё закончится еще раньше. В охране Вейса стояли лучшие магики и мастера церкви второго и третьего Слоёв, веками шлифующие свои умения. Ученики Первого, добровольно принявшие для себя вечное служение Церкви Спящего на первых слоях. Там, где сила. И власть.

— Прорвали центр! Отряды тройки зачистили центр и ударили по тылам!

— Противник бежит?

— Закрепился в обозах, организовал вагенбург! Сейчас три крупных очага сопротивления по всему фронту. Церковная тысяча фералов обошли левый фланг, перехватили несколько отрядов противника и ударили в тыл! Два очага противника практически окружены. Правый фланг контратака!

— Хорошо! Найдите Чудовище! Мы готовы.

Враг не заставил себя долго ждать. Понимая, что дело идет к поражению, он с Вождем гобсов и лучшими силами своей армии попытался разбить вклинившиеся отряды и разорвав окружение увести остатки армии. Сражение, по сути, было им проиграно.

Враг еще был силен, но это были его последние издыхания. Он ударил с такой силой, что ударная волна докатился до Вейса. Что уж говорить о сотнях и тысячах людей, которые погибли, принимая удар мощного заклинания на себя.

— Попался! — радостно завопил брат Унарио. — Наведение!

Ответный удар церковников пришёлся точно в ту точку, где Чудовище было замечено всего несколько секунд назад. Вокруг — его свита, измождённые до предела маги и мёртвый Вождь, отдавший всё, чтобы спасти своих солдат. Они старались. Уничтожили немало людей,