В тот миг, когда его имя прозвучало в тишине зала, что-то холодное и тяжелое сжалось у меня внутри. Молодой, амбициозный чиновник. Правая рука министра. Человек, чья смерть, по словам Босса, должна была замедлить переговоры. Его мне было приказано устранить.

Мы проследовали за Юлианной и официальными переговорщиками нашей делегации вглубь здания. Воздух здесь был еще более строгим, каким-то бюрократически-стерильным. Нас провели в просторный, но аскетично обставленный зал ожидания, явно предназначенный для свиты высокопоставленных лиц.

Офицер протокола, худощавый мужчина с бесстрастным лицом, жестом указал на ряды кресел, расставленных вдоль стен.

— Ваше Высочество, уважаемые представители, переговоры будут проходить в соседнем кабинете. Вашу охрану и помощников мы попросим ожидать здесь.

Возмущение вспыхнуло на лице Ленака мгновенно. Он сделал резкий шаг вперед, его лицо покраснело.

— Это абсолютно неприемлемо! — его голос, привыкший командовать, гулко прозвучал под сводами зала. — Моя обязанность — обеспечивать безопасность принцессы. Я не могу допустить, чтобы она оставалась без защиты в незнакомом месте!

Офицер протокола сохранял ледяное спокойствие.

— Это стандартная процедура безопасности. В кабинет не допускаются посторонние. Однако мы гарантируем…

— Ваших гарантий мне недостаточно! — перебил его Ленак, поворачиваясь к Юлианне. — Ваше Высочество, я настаиваю…

— Ленак, достаточно, — голос Юлианны прозвучал тихо, но с такой неоспоримой властью, что он тут же замолчал, будто его окатили ледяной водой. Она смотрела на него с легким укором. — Если это правила, установленные нашими хозяевами, то мы будем их соблюдать. Я не сомневаюсь в их профессионализме. Не создавайте лишних трудностей.

Ленак сглотнул, его челюсти сжались, но он отступил на шаг, опустив голову в формальном поклоне. Его поза излучала сдерживаемую ярость и унижение.

Юлианна вместе с представителями делегации проследовала за ним в соседний кабинет в сопровождении Неу Фара и представителей Холодной Звезды. Массивная дверь закрылась за ними с глухим щелчком.

В зале ожидания воцарилась тягостная тишина, нарушаемая лишь сдержанным шуршанием одежды и скрипом кожаных подошв о паркет. Я быстро оценил обстановку.

Нас, со стороны Яркой Звезды, было человек двадцать — я, Ленак, трое других его подчиненных и остальные помощники и телохранители важных лиц делегации. Со стороны Холодной Звезды — примерно столько же: свои охранники, секретари, чиновники низшего ранга.

Я медленно обошел комнату по периметру, делая вид, что ищу себе место, и одновременно раскинул невидимую сеть из тончайших нитей Ананси. Они не проявлялись, но я позволял им ощупывать энергетическое поле каждого присутствующего.

Большинство были на уровне Ока Бури или Ледника — стандартно для высококлассных и профессиональных телохранителей и служащих. Однако среди защитников людей Холодной Звезды неожиданно нашелся персонаж с аурой ненамного слабее, чем у Валь Ома.

Он стоял у дальней стены, почти сливаясь с тенью, его поза была расслабленной, но в этой расслабленности таилась готовность пружины. Его Поток был иным. Не таким массивным и тяжелым, как у Валь Ома, но более сконцентрированным, острым.

Пытаться как-то навредить или даже просто подобраться к Неу Фару в его присутствии было бессмысленно и даже смертельно опасно.

Осознав этот факт, я временно отпустил ситуацию и решил проверить, как в целом идут дела у переговорщиков. Несколько нитей Ананси отделились от моей основной сети и устремились к щели под дверью переговорного кабинета.

Они не могли передать звук или прочесть слова по губам — для этого требовалась куда более грубая и заметная манипуляция Потоком. Но они могли передавать мне общее положение объектов и их форму, что было достаточно, чтобы считывать позы и движения людей.

Юлианна сидела неподвижно, ее поза была прямой и холодной. Напротив нее, Неу Фар Октант был более оживлен. Он слегка жестикулировал, его плечи были напряжены, а голова иногда наклонялась в сторону его советников — жест несогласия или поиска поддержки.

Один из наших дипломатов сделал широкий, размашистый жест рукой, словно очерчивая нечто большое в воздухе. В ответ один из представителей Холодной Звезды резко, почти отрывисто, скрестил руки на груди. Его поза кричала о неприятии и закрытости.

Так продолжалось около часа. Картина, складывающаяся из этого безмолвного балета, была ясна: шел жесткий, принципиальный торг. Яркая Звезда требовала высокую цену за возвращение пленных агентов, а Холодная Звезда явно считала эти требования завышенными. Никаких криков, никаких стуков кулаком по столу — только холодная, расчетливая борьба за выгоду, выраженная в скупых жестах и напряженных позах.

В конце концов, Неу Фар Октант откинулся на спинку стула, а затем резко поднялся. Его фигура распрямилась. Он произнес несколько фраз, его голова была высоко поднята — явное предложение прекратить на сегодня.

Со стороны Юлианны последовал короткий, едва заметный кивок. Безмолвный спектакль подошел к концу без консенсуса.

Дверь в зал ожидания открылась. Первым вышел Неу Фар, его лицо было бесстрастным, но в уголках губ читалась досада. За ним потянулись остальные участники переговоров с обеих сторон.

Я тут же перевел взгляд на его охрану. К нему немедленно, почти рефлекторно, пристроились двое телохранителей в темной униформе. Я бегло оценил их Поток — оба находились на средней стадии Ледника, что делало их опытными и опасными бойцами, но не более того.

Это заставило меня насторожиться. Если «Черное Пламя» провалило три покушения на Неу Фара, то столь «скромная» видимая охрана должна была быть ширмой.

Настоящая защита, та, что сорвала предыдущие попытки, должна была быть куда более изощренной и, скорее всего, невидимой глазу. И если я хотел разобраться с ним, мне нужно было ее сперва отыскать.

Остаток дня прошел в том же выматывающем ритме, что и предыдущий. Мероприятия, посвященные культурному обмену, следовали одно за другим: открытие выставки современного искусства, посещение консерватории, где Юлианна выслушала несколько пафосных симфоний местных композиторов. Я неотступно следовал за ней, мои чувства были натянуты до предела, а нити Ананси постоянно сканировали пространство, выискивая малейшую угрозу.

Вечерний званый ужин в одном из роскошных особняков знати оказался самым напряженным. Воздух был густ от запаха дорогих духов, изысканных блюд и скрытого напряжения. Сотни людей, их переплетающиеся энергетические сигнатуры, гул голосов — все это создавало идеальную маскировку для убийц. И они нашлись.

Трое, замаскированных под слуг, с подносами в руках. Их движения были слишком отточенными, позы — боевыми, а Поток, тщательно скрываемый, выдавал в них бойцов уровня Ока Бури.

В какой-то момент они двинулись сквозь зал с разных сторон, но их траектории сходились на Юлианне, которая в этот момент вела светскую беседу с группой местных аристократов.