— Ну что ж, — произнес он, его маленькие глаза снова уставились на меня, теперь без отвлечения на еду. — Давай поговорим. Скажи мне, доставщик Кайтоса… чем ты хочешь заниматься в Черном Пламени?

— Раньше я занимался заказными убийствами, — начал я, тщательно подбирая слова. — И это то, что у меня получается хорошо. Но в Черном Пламени мне бы хотелось попробовать себя в другом амплуа. — Я встретил его тяжелый взгляд. — Например, заняться исследованиями. Человеческих затягиваний. Или чем-то подобным. Это… всегда было моим истинным интересом.

Босс громко рассмеялся, его живот колыхнулся под одеждой, а в маленьких глазах заплясали насмешливые огоньки.

— Думаешь, Черное Пламя — это санаторий, где можно с чистой душой посвятить себя хобби? — его голос гремел, полный черного юмора. — Приходи, мол, к террористам, чтобы исполнить давние мечты?

— Если что-то приносит реальную пользу, то какая разница, хобби это или работа? — парировал я, сохраняя спокойствие. — Новое оружие, новые методы… разве это не ценится?

Он перестал смеяться, но усмешка все еще блуждала на его губах. Он кивнул, потирая свой массивный подбородок.

— Ценится. Не спорю. Но всему свое время, мальчик. Сейчас у нас на повестке дня другие заботы. Из-за провала сети в Яркой Звезде нас как блох из шерсти вычесывают. Агентов хватают, явочные квартиры горят. — Его лицо потемнело. — Так что нет, у меня нет возможности позволить тебе ковыряться в твоих пробирках. Но есть возможность использовать твои старые навыки. Они сейчас куда полезнее.

Я почувствовал, как внутри все сжимается от разочарования, но на лицо не позволил пророниться ни единой эмоции, кроме легкого раздражения.

— Хорошо, — проговорил я, и в моем голосе прозвучало показное недовольство. — Тогда скажите, кого мне надо убить, чтобы мне позволили заниматься тем, чем я хочу?

Босс наклонился вперед, его стул снова жалобно заскрипел. Воздух в комнате стал тяжелым.

— Сможешь убить принцессу? — спросил он, и его голос стал тише, но от этого только опаснее. — Юлианну иль Полар?

Глава 5

Я не моргнул глазом, встречая его взгляд. Убить Юлианну? Ирония ситуации была настолько густой, что ею можно было резать воздух.

— Это возможно, — ответил я ровно, без колебаний. — Но я бы предпочел этого не делать. Я только что прибыл в Октант. Убийство члена королевской семьи Полар, да еще и в рамках дипломатического визита, поднимет на уши все спецслужбы Холодной Звезды. Охоту за моей головой начнут немедленно и с ресурсами, которые сведут на нет любую мою дальнейшую полезность для вас. Это нецелесообразно.

Босс молча смотрел на меня несколько долгих секунд, его жирное лицо было непроницаемой маской. Затем он снова разразился своим громовым хохотом.

— Шутка, парень! Это была шутка! — он откинулся на спинку стула, утирая выступившие слезы. — Хотя ты мне нравишься все больше. Хладнокровие железное. Но нет, я бы не доверил столь важное дело новичку, о чьих реальных навыках знаю лишь со слов. Пусть и подкрепленных таким… веским аргументом, — он явно имел в виду Валь Ома.

— Тогда кого? — спросил я, не позволяя раздражению прорваться наружу. — Назовите имя.

Босс перестал смеяться, его выражение лица снова стало деловым и сосредоточенным.

— Неу Фар иль Октант. Помощник министра иностранных дел. Член правой партии. Именно он будет отвечать за организацию предстоящих переговоров между нашими славными королевствами по поводу передачи тех самых наших агентов. Его смерть… значительно замедлит всю бюрократическую машину. Даст нам передышку и пространство для маневра. — Он прищурился. — Три предыдущих покушения провалились. Охрана у него серьезная. Если ты справишься… то это будет доказательством твоих способностей. И тогда я лично представлю тебя человеку, который возглавляет нашу… исследовательскую ветвь. Договорились?

Я выдержал паузу, как бы обдумывая, хотя решение было принято мгновенно. Это был шанс. Прямой путь к тем, кто мог обладать знаниями о «белом шуме».

— Договорились, — сказал я просто.

И, не спрашивая больше ни о деталях, ни о разрешениях, я встал и вышел из комнаты, оставив Босса сидеть за его столом. Мои шаги эхом отдавались в бетонном коридоре. Контракт был заключен.

Возвращение в отель слилось в одно сплошное пятно усталости и напряженного размышления. Я прокрался в номер тем же путем, через окно, ощущая тяжесть в каждой мышце.

Прошедшая ночь забрала слишком много сил — и физических, и ментальных. Схватка с Валь Омом, пусть и выигранная хитростью, опустошила запасы Потока, а последующий разговор с Боссом «Черного Пламени» натянул нервы как струны.

Я не стал даже раздеваться, просто рухнул на диван в гостиной зоне номера, чувствуя, как веки наливаются свинцом. Сон накрыл меня почти мгновенно, черный и без сновидений, как провал в бездну.

Но долго наслаждаться покоем не пришлось. Всего через пару часов резкий, настойчивый звон будильника врезался в мое сознание, вырывая из объятий забытья.

Я вскочил, голова была тяжелой, тело одеревеневшим, но разум уже работал, вытесняя остатки сна. Через стену доносились приглушенные звуки движения из спальни Юлианны — она уже собиралась.

Я привел себя в порядок с помощью нитей Ананси, разгладив одежду и смахнув следы уличной пыли, и занял позицию у двери, когда она вышла. Ее взгляд скользнул по мне, быстрый и оценивающий, но без комментариев.

Сегодня на ней было строгое платье официального кроя, а ее выражение лица соответствовало предстоящему событию — холодное, отстраненное, исполненное достоинства.

Мы присоединились к остальной части делегации в холле отеля, и вместе кортеж машин повез нас через пробуждающийся Октант. Город за окном менялся: богемные кварталы и торговые улицы уступили место широким проспектам, обрамленным монументальными зданиями из темного камня и полированного гранита.

Воздух здесь казался другим — более разреженным, формальным, пахнущим властью и холодной политикой. Это был дворцовый район, сердце административной машины Холодной Звезды.

Нас высадили перед одним из таких зданий — министерством иностранных дел, как я предположил. Высокие колонны, массивные бронзовые двери, часовые с бесстрастными лицами.

Нас уже встречали. Несколько человек в строгих, официальных мундирах или темных костюмах. И во главе их — молодой человек, лет тридцати пяти на вид, с острым, умным лицом и уверенной осанкой. Его волосы были аккуратно уложены, а взгляд, быстрый и проницательный, сразу же нашел Юлианну.

Он сделал шаг вперед, его улыбка была безупречно вежливой, но лишенной тепла.

— Ваше Высочество, — его голос был четким и хорошо поставленным. — Добро пожаловать в Октант. Для нас большая честь приветствовать вас. Позвольте представиться — Неу Фар иль Октант.