— Меня зовут Этан, — ответил я, выдерживая их шокированные взгляды с показным спокойствием. — И да, я из Яркой Звезды. Мне пришлось бежать. Клан Полар устроил на меня настоящую охоту за несколько… избирательных убийств, которые я выполнил по заказу не тех людей. — Я позволил голосу прозвучать с оттенком горькой иронии. — Единственным способом скрыться была свита принцессы Юлианны. Во время плавания я свел знакомство с вашим человеком, Эрвином. Он был болтлив после пары бокалов и вскользь упомянул о почтовом ящике как способе связи на случай крайней нужды. Но мне наскучило просто убивать за деньги. Я ищу нечто большее. Идею. Цель. — Я посмотрел прямо на лидера, вкладывая в свой взгляд фанатичный блеск. — И философия вашего «Черного Пламени»… она мне показалась очень даже интересной. Чтобы эту Холодную Звезду, а потом и весь мир, поглотил черный от гари и копоти огонь. Чтобы полыхали и города, и люди. Это… поэтично. И куда достойнее мелких контрактов.

Наступила секундная тишина, а затем троица разразилась хриплым, грубым смехом. Это был не веселый смех, а скорее звук, полный циничного признания и черного юмора.

— Черт возьми, — фыркнул лидер, покачивая головой, и в его глазах исчезла часть настороженности, сменившись неким подобием уважения к моей наглости. — Выкладываешься по-крупному с самого порога, мне нравится! — Его взгляд снова скользнул по обездвиженному Валь Ому, и в нем вспыхнула жадная искра. — Если проверка покажет, что это не подстава… то с такими навыками и с таким… подходом… тебе в «Пламени» будут рады. Очень рады.

Он кивнул своим двум подчиненным. Те мгновенно среагировали, подошли к Валь Ому, и легко взвалили его массивное, обездвиженное тело на плечи. Без лишних слов они вынесли его из бара, их силуэты растворились в ночи за дверным проемом.

Лидер же жестом указал на выход.

— Идем за мной.

Мы двинулись, оставив развалины бара позади. Лидер троицы вел нас не главными улицами, а лабиринтом узких, плохо пахнущих переулков и закоулков, где тени лежали особенно густо, а из окон доносились лишь приглушенные звуки чужой жизни.

Я шел, сохраняя внешнее спокойствие, но все мое существо было напряжено до предела, а невидимая сеть нитей Ананси была готова в любой миг выстрелить в ответ на угрозу.

Вскоре мы остановились у ничем не примечательного здания с вывеской, изображавшей шестеренку и гаечный ключ — склад автомобильных запчастей. Лидер коротко постучал в дверь особым ритмом.

Дверь приоткрылась, и на нас уставился хмурый, коренастый мужчина в замасленной робе. С лидером тройки они обменялись ничего не значащими фразами, вряд ли контрольными, скорее просто бытовой болтовней, после чего для нас открыли одну из створок ворот.

Воздух внутри был густым от запаха машинного масла, резины и металлической пыли. Мы прошли насквозь через бесконечные ряды стеллажей, уставленных ящиками с деталями, и вышли к неприметной металлической двери в задней части склада.

За ней оказалась узкая бетонная лестница, ведущая вниз. Фонари за решетками отбрасывали резкие тени на стены, покрытые граффити.

Спустившись на два пролета, мы очутились в просторном подвальном помещении, являвшемся, очевидно, тайной базой «Черного Пламени». Помещение было обшито листами гофрированного металла, повсюду стояли столы с разобранным оружием, чертежами и странного вида приборами.

Сейчас база была относительно пуста. В дальнем углу я заметил троих людей, о чем-то оживленно, но тихо спорящих над разложенной картой. Они на секунду прервались, чтобы оценивающе окинуть меня взглядом, затем вернулись к своему.

Двое из нашей троицы, тащившие Валь Ома, без лишних слов направились в одну из боковых дверей, унося связанного стража вглубь базы. Лидер же тронул меня за локоть.

— Пойдем. Познакомлю с Боссом. Решит, брать тебя или нет.

Я кивнул и последовал за ним через лабиринт коридоров, отгороженных от основного зала металлическими перегородками. Наконец, он остановился у двери в дальнем конце базы и, не стучась, толкнул ее.

Внутри, в отдельной комнате, за столом, заваленным двумя десятками тарелок с мясными блюдами — стейками, ребрами, колбасами — сидел мужчина. Он был здоровенным, мощным, с плечами, которые казались шире дверного проема, и огромным животом, подававшимся вперед, подпирая стол.

Его руки, толщиной со свиные окорока, были испачканы жиром и соусом, а челюсти методично пережевывали огромный кусок мяса. От него исходила аура грубой, животной силы, и, несмотря на тучность, каждый его мускул казался налитым скрытой мощью.

Лидер троицы, войдя, кивнул массивной фигуре за столом с подчеркнутым уважением.

— Босс.

Толстяк, не прекращая жевать, поднял на него взгляд. Его глаза, маленькие и глубоко посаженные, казалось, оценивали ситуацию с мгновенной точностью.

— Мы получили записку из-под ящика. Проверили. В баре никого не было, кроме него, — кивок в мою сторону, — и еще одного, якобы кого-то из верхушки Кайтос. Называет себя Этан. Утверждает, что беженец из Яркой Звезды, бывший наемник, и хочет вступить в наши ряды. Кайтоса отдал в качестве вступительного взноса.

Босс перестал жевать. Его взгляд, тяжелый и пристальный, уставился на меня. Он отложил кость и вытер руку о штанину.

— Кайтоса? Живым? — его голос вибрировал в маленькой комнате.

— Обезврежен и доставлен. Ребята уже отнесли его в клетку.

Босс медленно кивнул, его двойной подбородок затрясся. Он снова посмотрел на меня, и в его глазах загорелся интерес, смешанный с жесткой оценкой.

— Хорошо. Ступай. Отличная работа.

Лидер троицы коротко кивнул и вышел, закрыв за собой дверь. Я остался наедине с этим человеком-горой.

Босс жестом указал на свободный стул по другую сторону стола, заваленного объедками.

— Садись, ешь. Я не люблю обсуждать дела на пустой желудок.

Я без колебаний принял приглашение. Демонстрация уверенности и принятия местных правил была ключом. Я отодвинул стул и сел.

— Спасибо, — сказал я просто.

Он фыркнул и подтолкнул ко мне одну из тарелок, на которой дымилась внушительная баранья нога, запеченная с травами. Я взял ее — мясо было невероятно нежным, с хрустящей корочкой, явно приготовленным мастером.

Мы ели в тишине, нарушаемой лишь чавканьем босса и скрежетом моих зубов о хрящи. Я ел с искренним удовольствием, хотя все мое нутро было сжато в тугой узел. Эта простая, почти ритуальная трапеза была испытанием не менее серьезным, чем иная схватка.

Наконец, когда тарелки опустошены, босс откинулся на спинку стула, которая жалобно заскрипела под его весом. Он громко рыгнул, не смущаясь, и крикнул в дверь:

— Эй! Уборка!

В комнату вошел человек в простой одежде и фартуке и молча принялся собирать пустую посуду, аккуратно