Мой путь лежал к ничем не примечательному почтовому ящику, встроенному в стену на одной из оживленных днем, но теперь пустынных улиц. Это был третий и последний канал связи, который удалось выведать у Эрвина.

Поскольку на первую явку я не явился, а на вторую, в бар, связной вряд ли придет, заподозрив провал, этот ящик оставался единственной ниточкой, за которую можно было дернуть, чтобы привлечь внимание Черного Пламени.

Остановившись в глубокой тени арки напротив, я несколько минут наблюдал за улицей, выискивая признаки слежки или засады. Нити Ананси, тонкие как паутинка, прощупали пространство вокруг, но не обнаруживали ничего, кроме ночных грызунов и спящих птиц.

Достав из внутреннего кармана сложенный в плотный квадрат лист бумаги — краткое, закодированное сообщение с предложением о встрече и указанием нового места, — я отправил в сторону ящика невидимого паука.

Тот, юркнув через щель для писем, прикрепил послание на мертвую зону — ко дну ящика. Если почту будут проверять, его достать не смогут.

Затем я направился в круглосуточный хозяйственный магазин в соседнем квартале, один из тех, где торгуют всем подряд и ничем конкретным. Продавец, полуспящий за стойкой, лишь кивнул мне, когда я выбрал прочную пеньковую веревку, молоток среднего веса и пачку гвоздей.

Ничего особенного, ничего, что могло бы вызвать подозрения. Я расплатился наличными, не глядя в глаза продавцу, и так же бесшумно покинул магазин, сунув покупки в вместительные карманы своего плаща.

С этим грузом я наконец направился к цели. Заброшенный бар у вокзала выглядел в ночи таким же мрачным и безжизненным, как и накануне. Я подошел к нему ровно в назначенный час, за полчаса до двух.

Мои чувства были настороже, нити Ананси уже ползли по окружающим крышам и переулкам, выискивая знакомую массивную энергетику Валь Ома.

Он материализовался из тени соседнего здания так же бесшумно, как и в прошлый раз, его массивный силуэт вырисовался в лунном свете. Давление его Потока предшествовало ему — тяжелая волна, накатившаяся на меня еще до того, как я разглядел его лицо. Он не стал тратить время на приветствия.

— Я навел справки, — его голос был низким и не оставляющим пространства для возражений. — В клане Ахернар. Никто не слышал о Теке За. Ни в главной ветви, ни в побочных. Твое имя отсутствует в официальных реестрах.

Глава 4

Внутри все сжалось в ледяной ком. Это был ожидаемый ход, но от этого не становилось легче. Я не дрогнул, лишь позволил своему плечу слегка опуститься, изобразив досаду, а затем — горькую усмешку.

— Не удивительно, — ответил я, намеренно сделав голос приглушенным, с оттенком горечи, давая ему понять, что это неприятная тема. — Одного умения направлять энергию недостаточно для признания в Великом Клане. Особенно если за тобой тянется шлейф… неудобных для клана обстоятельств. — Я обернулся к нему, вложив в взгляд и голос намеренную недоговоренность, намекая на какую-то личную, позорную историю, которую не хочу обсуждать. — Именно поэтому я здесь. Чтобы проявить себя там, где они не ждут. Чтобы заставить их заметить. Личное расследование, успешное и без их ведома, — лучший способ стереть старые грехи.

Я видел, как его пронзительный взгляд изучал меня. Он искал ложь, слабину, несоответствие.

Но легенда, построенная на полуправде и намеках на клановые интриги, была устойчивой. Клановая гордость, желание реабилитироваться — это был мотив, который человек вроде Валь Ома мог если не понять, то хотя бы принять как данность.

Он медленно выдохнул, и давление его Потока ослабло на градус, но не исчезло.

— Хорошо, — произнес он, и в его голосе все еще звучало недоверие, но теперь смешанное с вынужденной терпимостью. — Я поверю тебе. Но только если мы застанем эту встречу. Если сегодня мы возьмем кого-то из «Черного Пламени», твои личные обстоятельства перестанут меня интересовать. Если же нет… — он не стал заканчивать, но угроза висела в воздухе, тяжелее его Потока.

— Если нет, я сам пойду с вами и буду объясняться перед вашим начальством, — кивнул я с показной решимостью.

Он кивнул и жестом указал на крышу двухэтажного склада, соседствующего с баром.

— Поднимаемся. Будем ждать.

Мы забрались наверх тем же способом — он парил, я карабкался с помощью нитей, стараясь, чтобы они выглядели как водные потоки. Крыша была плоской, засыпанной гравием, и предлагала хороший обзор на заколоченный вход в бар и узкий переулок перед ним.

Мы устроились в тени высокой вентиляционной трубы. Тишина вокруг была почти абсолютной, нарушаемая лишь далеким гулом города.

— Скажите, господин Кайтос, владеете ли вы какими-то техниками обнаружения на расстоянии? — спросил я через несколько минут, изображая деловую озабоченность. — Чтобы чувствовать присутствие за стенами? Мы могли бы контролировать бар по очереди, экономя силы.

Валь Ом бросил на меня короткий, раздраженный взгляд.

— Нет. Моя подготовка сосредоточена на других аспектах. Шпионским уловкам не обучался. — Он фыркнул, и в его голосе прозвучало знакомое презрение воина к «нечестным» методам. — И даже если бы владел, следить за баром пришлось бы все равно тебе. Ты ведь должен как-то оправдать свое нахождение здесь. Так что не отвлекайся и делай свою работу, Ахернар.

Мы просидели в полной тишине около сорока минут. Ночь была холодной, и гравий на крыше казался ледяным даже через подошвы моих ботинок.

Я сидел неподвижно, изображая глубокую концентрацию, позволяя своим «ручейкам» беспорядочно колыхаться вокруг, создавая видимость активного сканирования.

Валь Ом был статуей, его мощная фигура не шелохнулась ни разу, но я чувствовал его нетерпение, исходившее от него почти так же явственно, как и его Поток.

Затем в какой-то момент я резко выдохнул, делая вид, что вышел из транса, и повернулся к нему.

— Двое, — прошептал я, делая свое лицо напряженным и серьезным. — Внутри. Я чувствую их Поток. Слабый, приглушенный, но они там.

Валь Ом тут же насторожился, его взгляд стал острее.

— Я никого не видел. Ни одна живая душа не подходила к этой развалине.

— Они могли подойти не только по улице, — парировал я, качая головой и изображая уверенность профессионала. — Вероятно, в баре есть потайной ход, может быть, из канализации или из соседнего здания. И они наложили на себя Буйство маскировки. Не полную невидимость, но достаточную, чтобы слиться с окружающей средой и приглушить свой энергетический след. Я с трудом уловил рябь Потока.

Я видел, как он переваривает эту информацию. Идея того, что он не почувствовал то, что почувствовал я, явно раздражала его, как все, что пахло обманом и скрытностью, но он не мог