— Почему такая милость?

— Потому что мы христиане, — ответил Виктор. — И потому что вы больше не опасны.

К вечеру Константинополь был полностью очищен от латинян. Город ликовал — сорокалетнее иго закончилось. Из домов выходили греческие семьи, которые прятались во время штурма. На улицах зазвучала греческая речь, заработали православные храмы.

Но самый торжественный момент настал, когда открылись двери Святой Софии. Сорок лет великий собор служил католической мессе. Теперь он снова становился центром православия.

Иоанн и Виктор вошли в собор рядом. Под сводами древнего храма звенели их шаги, а солнечные лучи играли в мозаиках, изображавших Христа Пантократора.

— Здесь короновались мои предки, — тихо сказал василевс. — Константин, Юстиниан, Василий Болгаробойца...

— И здесь будут короноваться их потомки, — ответил Виктор.

Они остановились перед алтарём. Завтра здесь должна была состояться церемония, которая решит, кто станет новым императором Константинополя.

— Не передумал? — спросил Иоанн. — Можем разделить город пополам, без всяких выборов.

— Нет, — покачал головой Виктор. — Договор есть договор. Пусть народ решает.

На следующий день на ипподроме собрались все жители Константинополя. Тысячи людей заполнили древнюю арену, где когда-то проходили гонки колесниц и императорские торжества.

Двое претендентов стояли на императорской ложе. Иоанн — в пурпурных одеждах василевса, с короной на голове. Виктор — в простом кафтане, с мечом у пояса.

Патриарх Герман поднялся для объявления итогов:

— Жители Константинополя! Вы выбирали между двумя достойными правителями. Василевсом Иоанном, законным наследником престола, и ханом Виктором, освободителем города!

Толпа замерла в ожидании.

— Итоги подсчитаны! За василевса Иоанна подано... двенадцать тысяч голосов! За хана Виктора... восемь тысяч голосов!

Константинополь взорвался ликованием. Иоанн победил — не с большим преимуществом, но победил.

Виктор подошёл к василевсу и крепко пожал ему руку:

— Поздравляю, император. Город твой.

— Спасибо, — ответил Иоанн, и в его голосе звучала искренняя благодарность. — Без твоей помощи этого бы не случилось.

— Теперь главное — не разочаровать людей.

— Постараюсь.

Коронация состоялась в тот же день в Святой Софии. Патриарх Герман возложил корону на голову Иоанна III, и тот стал полноправным императором Восточной Римской империи.

Виктор присутствовал на церемонии как почётный гость. Ему была предложена корона соимператора, но он вежливо отказался.

— Мне достаточно быть ханом северных земель, — сказал он. — А ты правь здесь, брат.

Через неделю русские войска начали отход. Часть армии осталась в Константинополе — помочь новому императору укрепиться. Но основные силы возвращались домой.

На пристани Золотого Рога Иоанн провожал Виктора.

— Это не прощание, — сказал василевс. — Наш союз только начинается.

— Согласен. Константинополь в православных руках — это хорошо для всех нас.

— А ты не жалеешь, что отказался от короны?

Виктор посмотрел на просторы Босфора, где уже поднимали паруса русские ладьи:

— Нет. У каждого своя судьба. Твоя — здесь. Моя — там, на севере.