— И я приветствую тебя, Иоанн, василевс ромеев, — ответил Виктор на чистом греческом, удивив византийцев.

Император слегка улыбнулся:

— Я слышал, что ты владеешь многими языками. Приятно убедиться в этом лично.

Они прошли через город к княжескому терему. Иоанн с интересом оглядывал Смоленск — широкие мощённые улицы, каменные дома, довольных жителей. Это разительно отличалось от опустошённого Константинополя, который он помнил.

— Красивый город, — заметил василевс. — Чувствуется рука мудрого правителя.

— Город — это люди, — ответил Виктор. — Дай людям мир и справедливость — и они сами создадут красоту.

— Мудрые слова. Жаль, что не все правители это понимают.

В тереме для императора был устроен приём по византийскому протоколу. Золотая посуда, шёлковые ткани, изысканные блюда — всё было подготовлено так, чтобы гость почувствовал себя как дома.

— Признаюсь, — сказал Иоанн за ужином, — я ожидал увидеть варварского военачальника. А встретил культурного государя.

— А я ожидал увидеть бессильного изгнанника, — улыбнулся Виктор. — А встретил императора, который сохранил достоинство в изгнании.

— Лесть не в чести при дворе ромеев.

— Это не лесть, а констатация факта. Удержать власть в благополучии легко. Сохранить её в изгнании — признак истинного императора.

Иоанн оценил тонкость комплимента:

— Ты не только воин и чародей, но и дипломат.

— Когда нужно — дипломат. Когда нужно — воин. Правитель должен уметь всё.

После официальной части они остались наедине в кабинете Виктора. Здесь, при свете свечей, предстояло обсудить то, ради чего василевс проделал такой долгий путь.

— Буду говорить прямо, — начал Иоанн. — Константинополь должен вернуться в православные руки.

— Согласен, — кивнул Виктор. — Но у меня нет претензий на твой престол.

— А у меня нет сил его вернуть. Вот в чём проблема.

Император встал и прошёлся по кабинету:

— Сорок лет город находится под властью латинян. Сорок лет Святая София служит католической мессе. Это позор для всего православия.

— Что предлагаешь?

— Совместную военную операцию. Ты нападаешь с севера, отвлекаешь силы противника. Я высаживаюсь с моря, захватываю город.

Виктор задумался:

— А после захвата? Кто будет править?

— Я, разумеется. Но... — Иоанн помедлил. — Готов признать тебя соимператором. Восточная и Западная империи, как при Феодосии.

— Интересное предложение. Но зачем мне этот титул? У меня и так власть не меньше твоей.

— Престиж. Легитимность. Признание всем православным миром.

Виктор подошёл к карте, висевшей на стене:

— Смотри. Мои земли простираются от Балтики до Карпат. Населения больше, чем во всей твоей империи. Армия сильнее любой в Европе. Зачем мне византийские титулы?

— Потому что без них ты остаёшься региональным правителем. А с ними становишься главой всего православия.

— Заманчиво. Но что я получу конкретно?