— Строй. Плотный клин, интервал полтора шага. Стен, фронт. Вальтер, прикрытие. Дейл, Коул, ближе ко мне. Вик, левый фланг.

Мы двинулись вперёд. Коридоры третьего этажа здесь были шире и выше, чем наверху, рассчитанные на существ, крупнее тех, с которыми мы сталкивались до сих пор. Пол покрывал тонкий слой каменной пыли, в которой отпечатывались следы, широкие, с глубокими вмятинами от когтей, расставленные парами, как у крупного четвероногого. Я присел, измерив след ладонью. Шире моего предплечья, с четырьмя когтевыми бороздами впереди и одной сзади, опорный палец.

— Тяжёлое, — сказал я Маркусу. — Четвероногое, судя по расстоянию между отпечатками, в длину метра два с половиной. Когти загнутые, не втяжные, значит, работает ими постоянно.

Маркус кивнул, и мы продолжили движение, теперь медленнее, с оружием наготове. Первая тварь вышла из бокового коридора через десять минут.

Ящероподобное существо на четырёх мощных лапах, покрытое толстыми панцирными пластинами вместо чешуи. Пластины были серо-коричневыми, матовыми, с красноватыми прожилками, повторявшими узор базальтовых стен, и перекрывали тело от загривка до основания хвоста, наслаиваясь друг на друга черепицей. Голова была широкой, приплюснутой, с маленькими глазами, утопленными в костяные надбровья, и пастью, усеянной тупыми зубами, предназначенными для перетирания, а вовсе не для разрыва.

Хвост, толстый у основания и утончающийся к кончику, заканчивался костяным наростом, размером с кулак.

Система отозвалась мгновенно, хотя ранее зачастую молчала. Я до сих пор толком не понимал, как это работает, но она меня не обманывала и информации, которая была перед глазами, можно было доверять.

Объект: Панцирный Ящер (подземный подвид).

Ранг: 2 (высший).

Тип: Порождение Подземелья.

Слабые места: Сочленения между панцирными пластинами. Нижняя челюсть. Незащищённые участки в паховых и подмышечных зонах. Хвост: Ударное оружие. Радиус поражения — два с половиной метра. Сила удара сопоставима с тараном.

Предупреждение: Панцирные пластины устойчивы к режущему и колющему урону. Рекомендуется дробящее воздействие или атака по сочленениям.

Тварь заметила нас и двинулась навстречу, низко пригнув голову к полу. Движения были обманчиво медленными, тяжеловесными, но я видел, как мышцы на задних лапах напрягались под панцирем, готовясь к рывку.

— Бронированный, — бросил Маркус. — Стен, сочленения. Вальтер, бей под пластины. Остальные, на дистанции.

Стен шагнул вперёд, перехватил меч обратным хватом и ударил первым, метя в шею, туда, где загривковые пластины стыковались с головным щитком. Клинок лязгнул о панцирь и скользнул по поверхности, оставив на пластине неглубокую белёсую царапину. Ящер дёрнул головой в сторону, и Стен едва успел отскочить, когда хвост хлестнул по тому месту, где он стоял секунду назад. Костяной нарост на конце врезался в базальтовую стену, выбив из породы облако осколков.

Вальтер выстрелил. Бронебойный болт ударил ящера в бок, в щель между двумя пластинами, и пробил, уйдя в мясо на четверть длины. Тварь дёрнулась, развернулась к стрелку и побежала, набирая скорость с пугающей для своей массы быстротой.

Я выбросил вперед лозу. Серебристый побег, повинуясь моей воле, метнулся из ладони, обвил заднюю лапу ящера и натянулся, рванув конечность назад. Тварь споткнулась, клюнула мордой в каменный пол и проехала по нему грудной бронёй, высекая искры. Маркус использовал паузу, подбежав с фланга и вогнав меч в сочленение между боковыми пластинами, под передней лапой. Клинок вошёл на ладонь, и ящер взревел утробным каменным рёвом, от которого загудели базальтовые стены.

Хвост рванулся ко мне. Я отпустил лозу, перекатился в сторону, и костяной нарост просвистел над спиной, обдав затылок ветром. Стен к этому моменту подбежал к твари и ударил снова, на этот раз точнее, в шейное сочленение, и его клинок нашёл щель, провалившись на полклинка вглубь. Ящер завалился на бок, задёргал лапами, скребя когтями по камню, и затих.

— Вот так, — Стен выдернул меч и вытер лезвие о тряпку. — Только между пластинами, иначе толку ноль.

Маркус обошёл тушу, присел и провёл ладонью по матовой поверхности пластин.

— Хороший материал. Прочнее кожаной брони, легче железа. Если снять аккуратно, Фрам сможет сшить из них нагрудник. Будем надеяться, что его мастерства хватит.

Я стоял рядом и смотрел на красноватые прожилки, пронизывающие панцирные пластины. Те же нити, что и в стенах. Ящер был частью этого места, порождением третьего этажа, сросшимся с ним на уровне состава тканей — именно такое создавалось впечатление при взгляде на этих существ.

Следующие два часа мы зачищали коридоры, вырабатывая тактику против этих противников. Ящеры встречались группами по двое и по трое, и каждый бой требовал слаженности. Стен бил по сочленениям, Вальтер искал щели, куда метко отправлял болты, Маркус работал с фланга, а я держал левую сторону, используя лозу для перехватов хвостов и фиксации лап. Дейл и Коул поддерживали огнём. Дейл выбрасывал Силовые удары, оглушая ящеров на секунду, а Коул запускал каменные снаряды в морды, сбивая прицел тварям перед атакой. Все же когда тебе в голову прилетает пусть и небольшой, но булыжник, не захочешь, но отвлечешься.

Группа нащупывала ритм, и с каждой стычкой он становился увереннее. К исходу второго часа мы разбирались с парой ящеров за три-четыре минуты, тратя минимум маны и усилий.

Коридор вывел нас в обширный зал с низким сводом, подпёртым базальтовыми колоннами. Красноватые прожилки руды здесь были гуще, ярче, и от них исходило достаточно света, чтобы различать очертания зала без кристалла Стена. Пол был завален крупными обломками породы, между которыми змеились те же прожилки, пульсирующие медленным ритмом, похожим на сердцебиение.

Ящер вышел из-за дальней колонны, и с первого взгляда стало ясно, что это другой калибр. Крупнее своих сородичей в полтора раза, с панцирными пластинами толщиной в два пальца, покрытыми дополнительным слоем минеральных наростов, делавших его похожим на передвижной каменный валун. Хвост был толще и длиннее, а костяной нарост на конце разросся в подобие булавы, размером с человеческую голову.

Система выдала панель с оранжевым мерцанием ранга.

Объект: Старший Панцирный Ящер.

Ранг: 3.

Предупреждение: Повышенная прочность панциря. Хвостовой удар способен разрушить каменную кладку.

— Третий ранг, — я бросил Маркусу, и авантюрист стиснул рукоять меча.

— Строй, как на тренировке. Стен, отвлечение. Вальтер, ищи щель побольше и смени болты. Остальные, работаем по флангам.

Бой начался хуже, чем предыдущие. Панцирь третьего ранга оказался плотнее, и даже сочленения, через которые мы били младших особей, здесь были защищены хрящевыми щитками, гасившими колющий удар, и зачастую за один удар их невозможно было пробить, а тут попробуй еще попади в одно и то же место еще несколько раз. Стен рубил по шейной пластине с таким усилием,