— Они мечутся как крысы на тонущем корабле. Никто не знает, что будет завтра, поэтому все пытаются застраховаться со всех сторон.

— Именно это меня и пугает, — мрачно ответил Александр. — Если даже организаторы «Вызова» не уверены в победе, значит, игра намного опаснее, чем кажется.

Он подошел к окну, из которого был виден Магистериум. Вокруг древнего здания сновали люди — техники, охранники, представители различных кланов. Все готовились к грандиозному событию.

— Старый мир уже расколот, — тихо сказал Патриарх. — Никто не верит в единство. Все ищут выгоду и пытаются угадать победителя. А мы… мы застряли посередине, не зная даже, считает ли нас Воронов союзниками или врагами.

* * *

К вечеру Патриарх Орлов, как и главы других кланов, подключился к защищенному голографическому каналу, транслирующему события у Магистериума. В его номере собрались несколько советников и родственников — все хотели своими глазами увидеть прибытие того, кто определит их судьбу.

Сначала камеры показывали помпезные кортежи самих кланов. Десятки бронированных лимузинов с гербами на боках, сотни охранников в парадных доспехах, блестящих на закатном солнце. Знамена развевались на ветру, трубачи играли торжественные марши. Шум, блеск, демонстрация силы — все то, что должно было впечатлить противника и народ.

— Волконский не поскупился, — заметил один из советников, наблюдая за особенно пышным кортежем. — Полк гвардии, боевые маги в церемониальных мантиях.

— Змеева тоже не отстает, — добавил другой. — Посмотрите на эти экипажи. Наверное, половину годового бюджета потратила на одну только позолоту.

— Павлины, — с презрением бросил Орлов. — Привезли на суд всю свою армию, будто это решит исход.

Патриарх молчал, наблюдая за этим парадом тщеславия. Каждый клан пытался показать свою мощь, свою готовность к борьбе. Но в глубине души он понимал — все это показное бряцание оружием было скорее признаком слабости, чем силы. Они боялись, и потому кричали громче.

Затем камеры переключились на другой участок площади. Туда, где должен был появиться Воронов.

Сначала раздался низкий, утробный гул, от которого, казалось, завибрировал воздух. Из-за поворота, игнорируя оцепление, на площадь выехали три массивных бронетранспортера. Это не были блестящие парадные машины кланов, а настоящие боевые звери. Их матово-черная краска была содрана в клочья, обнажая под ней слои композитной брони. На корпусах виднелись свежие, не закрашенные отметины — глубокие борозды от когтей гигантских монстров, оплавленные пятна от кислотных плевков.

Они выглядели так, словно только что выехали из самого сердца Разлома, и от них исходила аура неприкрытой, смертельной угрозы.

Их сопровождали несколько полицейских машин, но они держались на почтительном расстоянии, их водители с ужасом смотрели на этих закопченных монстров.

Бронетранспортеры с лязгом остановились. С шипением открылись десантные люки, и на площадь высадился отряд. На них не было блестящих доспехов.

«Стражи» были одеты в тяжелые тактические экзоскелеты, покрытые вмятинами, царапинами и засохшей кровью тварей. Суровые, безмолвные и невероятно жесткие, они двигались с эффективностью боевых машин, занимая периметр.

Толпа горожан, до этого гудевшая, замолчала. Все, от простолюдинов до аристократов, просто прихренели от увиденного.

В номере отеля Патриарх Орлов и его жена в шоке смотрели на экран.

— О, предки… что это за звери? Александр, это… это его личная гвардия? — прошептала Орлова.

— Я не знаю… Я думал, это просто наемники… Но они… они выглядят так, будто только что вернулись из преисподней.

Наконец, из подъехавшего следом черного автомобиля вышел сам Кассиан. Он был одет простой темный костюм, никаких регалий или украшений. Его лицо не выражало ничего, кроме легкой скуки, словно он прибыл на рутинное деловое совещание, а не на суд, который мог стоить ему жизни.

Он окинул взглядом площадь, переполненную журналистами, любопытными и охранниками, и его губы едва заметно изогнулись в усмешке. Затем он направился к входу к отелю неспешным, уверенным шагом человека, который точно знает, куда идет.

— Посмотрите на него, — тихо сказал один из советников. — Он выглядит так, словно приехал не на суд, а на прогулку.

Патриарх Орлов отвернулся от экранов. Он увидел абсолютную уверенность. В то время как кланы привезли на этот суд армии, чтобы показать свою мощь и запугать противника, Воронов привез тех, кто этим армиям будет вытирать сопли и кормить с ложечки.

В этот момент старый аристократ впервые по-настоящему осознал, в какую опасную игру он ввязал свою семью. И самое страшное — он до сих пор не знал, на чьей они стороне.

Глава 6

Центральная площадь столицы напротив роскошного отеля «Золотая Корона» была заполнена людьми. Репортеры всех крупных изданий империи, любопытные горожане, представители различных кланов — все собрались, чтобы стать свидетелями прибытия самого обсуждаемого человека последних месяцев.

Кортеж Кассиана появился на площади точно в назначенное время. Резкий контраст с парадными лимузинами кланов был разительным — три бронетранспортера матово-черного цвета, покрытые шрамами от когтей, следами кислотных ожогов и другими повреждениями. Машины выглядели так, словно только что вернулись из боя.

Из транспортеров вышли «Стражи» — дюжина людей в тактической броне того же матово-черного цвета. Никаких гербов, никаких украшений — только функциональное совершенство. За ними появился сам Воронов в простом темном костюме, выглядящий скорее как успешный бизнесмен, чем как легендарный Хозяин «Эдема».

На улице простые люди, узнавшие о его прибытии, расступались с интересом разглядывая прибывших. Для них Кассиан уже стал своеобразной новостью, которая сошла со страниц новостных лент. Они шептались, показывали пальцами на следы от когтей на броне и толкали друг друга, пытаясь получше разглядеть человека, который в одиночку бросил вызов всей системе.

Совсем иная атмосфера царила в роскошном, залитом светом лобби отеля. Здесь собралась «золотая молодежь» — отпрыски младших ветвей Великих Кланов. Они завистливо обсуждали Воронова, его непостижимую силу, его дерзость, но в то же время злорадствовали, предвкушая его унижение.

— Посмотрите на него, — прошипел молодой Лисицын, глядя сквозь панорамное окно на матово-черную броню «Стражей». — Притащил в столицу своих головорезов. Думает, это произведет впечатление?

— Он просто варвар, которому случайно досталась сила, — с презрением ответила ему молодая наследница торгового клана, поправляя бриллиантовое колье. — Но сегодня наш мир покажет ему его место. Отец говорит, что ритуал не оставляет шансов.

Они побаивались его, это чувствовалось в том, как они инстинктивно отступали от окон, когда из машины вышел сам Воронов, но их страх был смешан со сладким предвкушением расправы. Они были уверены, что Система, их Система, вот-вот раздавит этого выскочку.

В лобби отеля их уже ждала толпа. Репортеры навели камеры, представители младших ветвей Великих Кланов заняли стратегические позиции, едва скрывая ухмылки предвкушения. Все