— Мой бизнес вырос в десять раз за последние месяцы, — добавил владелец крупнейшего магазина стройматериалов. — Теперь я боюсь, что меня обвинят в пособничестве.

— А что говорят ваши рабочие? — поинтересовался мэр.

— Они готовы идти войной на столицу, — мрачно усмехнулся Брок. — Для них Воронов — герой, который дал им работу и достойную зарплату. Они не понимают юридических тонкостей, но видят простую вещь: хорошего человека хотят уничтожить плохие люди. Тут как-бы до гражданской войны не дошло.

К концу совещания картина стала ясной. Город и весь регион раскололся на множество фракций, каждая из которых имела свои интересы и страхи.

— А что слышно из столицы? — спросил мэр у своего секретаря.

— По неофициальным каналам, — ответил тот, сверяясь с записями, — три клана — Волконские, Змеевы и Медведевы — жаждут крови и абсолютно уверены в победе. Они уже делят будущие трофеи.

— А остальные?

— Остальные кланы, которые до этого сохраняли нейтралитет, замерли в выжидании. Они готовы заключить союз с победителем, кем бы он ни оказался. Некоторые даже тайно прощупывают возможность переговоров с Вороновым на случай его триумфа.

Мэр покачал головой. Политическая машина империи разваливалась на глазах, а эпицентром этого хаоса стал его маленький городок.

— Есть еще одна проблема, — добавил начальник полиции. — К нам едут не только журналисты. По данным разведки, в город прибывают агенты различных спецслужб, наемники неизвестной принадлежности.

— Зачем? — не понял мэр.

— Некоторые хотят убедиться в исходе ритуала лично. Другие готовятся подобрать обломки, если все пойдет не так, а третьи просто изучают технологии Воронова на случай, если удастся что-то урвать в хаосе.

Степан Васильевич осознал ужасающую истину — его город превратился в пороховую бочку, где малейшая искра могла привести к взрыву, последствия которого затронут всю империю.

Поздний вечер застал мэра в его кабинете в полном одиночестве. За окном город гудел. На площади до сих пор стояли люди, несмотря на прохладу. Уличные фонари освещали лица, полные тревоги и ожидания.

Весь Воронцовск обсуждал, спорил, делал ставки на исход грядущего «Вызова». В тавернах не смолкали горячие дискуссии. Торговцы подсчитывали возможные убытки. Рабочие шептались о том, не собраться ли им с вилами и идти защищать своего благодетеля. А «Эдем» молчал. Пугающе молчал.

Степан Васильевич долго смотрел на коммуникатор, набираясь смелости. Наконец решился и набрал номер центральной связи «Эдема». После долгих гудков ответил знакомый голос — дворецкий Себастьян.

— Добрый вечер, господин мэр, — произнес он с безупречной вежливостью. — Чем могу быть полезен?

— Себастьян, — начал мэр, стараясь говорить уверенно, — я хотел бы поговорить с господином Вороновым. Или с Алиной. Город… город волнуется. Люди хотят знать, как они могут помочь.

— Боюсь, это невозможно, — ответил дворецкий тем же невозмутимым тоном. — Господин занят подготовкой к предстоящим событиям. Мисс Алина и остальные сотрудники также заняты важными делами.

— Но Себастьян, — настаивал мэр, — может быть, есть что-то, что город может сделать? Мы готовы предоставить любую поддержку…

— Господин благодарит за беспокойство, — прервал его дворецкий, — и просит лишь об одном — сохранять порядок в городе. Этого будет достаточно.

— А как он сам? — не мог удержаться от вопроса мэр. — Как его настроение?

Последовала долгая пауза. Когда Себастьян заговорил снова, в его голосе послышались едва уловимые нотки… удивления?

— Господин спокоен, — сказал он наконец. — Пожалуй, даже более спокоен, чем обычно. Он читает, пьет чай и отдает распоряжения. Вчера вечером я застал его за игрой в шахматы с самим собой.

— Шахматы? — не поверил мэр. — Накануне суда, который может стоить ему жизни?

— Именно так, господин мэр. Спокойной ночи.

Связь прервалась, оставив Степана Васильевича наедине с еще большим недоумением. Эта отстраненность пугала его больше, чем любая паника или ярость. Нормальный человек должен был метаться, искать союзников, готовить защиту, а Воронов играл в шахматы.

Степан подошел к окну и посмотрел в сторону холмов, где среди деревьев мерцали огни «Эдема». Издалека комплекс выглядел как обычная усадьба, мирно освещенная в ночи.

Степан Васильевич осознал ужасающую истину. Он стал мэром города прямо в эпицентре исторического момента.

И он не знал, за кого молиться — за древний Закон, который должен был защищать порядок, или за своего странного, пугающего, но единственного спасителя, который подарил его городу новую жизнь.

Где-то в глубине души Степан Васильевич понимал: после того дня, который наступит через четыре дня, его мир уже никогда не будет прежним. Какой бы исход не произошел.

Глава 5

Роскошный номер в отеле «Золотая Корона» — самом дорогом заведении столицы — превратился во временный штаб клана Орловых. Патриарх Александр Орлов мерил шагами комнату, и каждый его шаг отдавался глухим стуком.

Всю свою жизнь он строил репутацию клана Орловых как несокрушимого бастиона Света и Порядка. В то время как другие кланы погрязали в промышленных войнах, финансовых интригах и теневых сделках, Орловы оставались моральным компасом аристократии. Их сила была не в армиях или заводах, а в безупречной репутации. Лучшие целители империи. Поколения «светлых» магов, чье слово ценилось дороже золота.

Он, Александр, потратил пятьдесят лет своей жизни, чтобы очистить имя рода после катастрофических ошибок своего предшественника — деда, который чуть не разорил клан, вложившись в алхимические эксперименты сомнительных магов. Пятьдесят лет кропотливой работы, безупречного поведения, правильных союзов и благотворительности, чтобы вознести имя Орловых на пьедестал нравственного превосходства.

А теперь вся эта вековая конструкция трещала по швам из-за одного непредсказуемого выскочки и опрометчивого решения, принятого им самим в момент паники.

— Александр, — тихо сказала его жена, сидя в кресле у окна, — мы поступили опрометчиво. Вся империя гудит. Половина считает нас предателями, которые пытаются в последнюю минуту запрыгнуть на подножку к Воронову, забыв о своих принципах.

Патриарх остановился и повернулся к ней:

— А другая половина считает нас идиотами, которые поставили на кон собственную дочь в игре с неизвестным исходом! — Его голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Я не знаю, что было бы правильным. Я знаю только, что ответа от него до сих пор нет, а мы сидим здесь, как на пороховой бочке!

Он был в ловушке, и понимал это лучше всех. «Вызов Истины» стал публичным судом не только над Вороновым, но и над каждым, кто был с ним связан. Если он открыто поддержит Воронова, а тот проиграет и будет признан монстром, клан Орловых, предложивший ему в жены свою дочь, будет заклеймен как пособник «нечеловеческой угрозы». Их «светлая» репутация, их главный