– Огня много не бывает, но лучше поосторожнее с тем, что есть, еще неизвестно, как выбираться придется.

Из кухни вышла Вероника на своих двоих, но заметно прихрамывая.

– В следующий раз держись меня, хорошо? – улыбнулся Стас ей.

– Постараюсь, – смутившись, ответила Ника. – Можем идти?

Денис отдал Стасу запасной фонарь и, уже протягивая еще один Нике, засомневался:

– А нечисть разве в тумане не как у себя дома? – Парень скептически изогнул брови, взглядом выпытывая ответ у мавки, но, не получив его, все же сунул фонарь ей в руки. – В конце концов, много света не бывает. Особенно сегодня.

– Идем уже, – поторопил его Стас и, первым открыв дверь, вышел на улицу.

Ника прошмыгнула следом, а последним вышел Денис, заперев за собой дверь на ключ.

Оказавшись на улице, Денис остановился у калитки, подняв лампу на уровне своего лица, и посмотрел на очертания церкви, едва выделяющиеся на фоне тумана.

– Ты чего? – не понял Стас задержки друга. – Нам надо идти.

– Да, – нехотя кивнул тот, с трудом отрывая взгляд от церкви, и направился дальше в сторону клуба.

Троица старалась держаться близко.

Их шаги тонули во мгле тумана. Отовсюду слышался хруст костей, и иногда нави сверкали глазами, выдавая свое местоположение в нескольких метрах от ребят.

Хруст костей за спинами, голоса и шепот нагоняли ужас. Перебежав мимо ночниц, танцующих хоровод на границе леса, ребята затормозили.

Денис прижал палец к губам. Стас невольно сжал ладонь мавки еще крепче, затаив дыхание. Всю жизнь его родители, Саныч и бабушки с дедушками по соседству учили его держаться от всякого рода нечисти как можно дальше. И тот факт, что Ника однажды внушила ему любовь и желание утопиться, только подтверждали все предупреждения старших. Однако сейчас от его решения зависела жизнь его возлюбленной. Аня… Почему он не заметил, что с ней что-то не так? Когда она перестала быть собой?

Девицы обернулись к троице, исказив лица в злобном оскале. Их кожа почернела, будто сгнила в одночасье.

Денис вытащил масло, облил им тряпку и сосредоточился. В его руках наготове были спички.

– Быстро бегите! – крикнул Денис, словно решаясь на самоубийство.

– А ты? – взволнованно спросил Стас,

– Я их задержу, все равно все не убежим, – отмахнулся он и непринужденно улыбнулся ему. – Тебе не за меня переживать надо, а за Аню.

– К чему эта глупая жертвенность, погнали уже!

Нечисть наступала на них, беря в полукруг. Одна из девиц успела приблизиться впритык. Волосы на голове местами висели, а где-то были просто проплешины. Кожа отделялась от костей, хорошо виднелись колотые раны, будто от ножа. Вероника кинула мертвячке под ноги фонарь, он разбился, и пламя распространилось по подолу оборванного, грязного платья, поднимаясь выше, захватывая часть бедер.

– А что? Он все равно был лишний, – пожав плечами, сказала Вероника, ловя на себе злой взгляд Дениса. Если бы не Стас рядом, то рыжий парень наверняка сжег бы ее следующей.

– А теперь идите, а то они не дадут нам пройти дальше, – рыкнул сквозь зубы Денис и поджег тряпку с маслом в своей руке.

Решив довериться другу и его странному спокойствию, Стас взял Веронику за руку и рванул в сторону хвойного леса, всего раз обернувшись, чтобы убедиться, что Денис в порядке.

– У тебя мозгов совсем нет, скажи, пожалуйста? Или уважения к чужим вещам? – упрекнул Стас мавку, бросив ее ладонь, когда опасность немного миновала.

– Что? Я же спасла тебя! – по-детски возмутилась она. – К тому же сегодня уже два разбили, плюс-минус один погоды не сделает.

– Но это были мой фонарь и Оксаны. Один случайно, второй от безвыходности, ты же намеренно оставила нас без еще одного источника света! Почему ты застыла?

– Той девушке и так не повезло при жизни… – вдруг строго сказала Ника. – Видел колотые раны? Она не хотела умирать, как и не хотела я…

Стас не нашелся, что на это ответить. В деревне, где жители пропадали с незавидной регулярностью, никто и не заметил бы хладнокровного убийцу среди знакомых лиц, и девушек в тумане уже никто не стал бы искать. Люди тут всегда боялись взглянуть правде в лицо и признать, что не нечисть виновата в их бедах, а они сами.

***

Денис поджег тряпку с маслом и кинулся на ночниц с огнем, чувствуя, как пламя уже жжет ладонь. Однако девы вдруг расступились, и перед ним появилась девочка в маске рыси.

Денис бросил тряпку на землю, и огонь без подпитки быстро угас.

– Здравствуй, Катюша, – искренне улыбнулся ей Денис.

Девочка подбежала к нему и крепко обняла, как это делала его младшая сестренка Василиса.

– Они поймали Егора, – со всхлипом прошептала девочка, сняв с лица маску.

Денис впервые видел ее лицо. Нос с большой горбинкой, пухлые щечки, выразительные голубые глаза, покрасневшие от слез, обрамленные густыми черными ресницами. Только заячья губа искажала красивое лицо.

– Сколько вас еще осталось? – с тревогой спросил парень.

Раньше детишек было больше десяти, но за последние месяцы их осталось шесть.

– Не знаю, – мотала она головой. – Остальные прячутся в лесу. Я тоже пряталась, и Егор был рядом со мной, а после злая тетя с длинными черными когтями схватила его и затащила в избу. Там свет горит зеленый. Мне кажется, она хочет затащить туда всех нас. Я не хочу туда к нему… – Чем больше Катюша говорила, тем сильнее всхлипывала и дрожала.

– А ты видела, как в эту избу Оксану завели? – спросил Денис, пытаясь успокоить девочку, и та только несколько раз кивнула. – Сможешь меня привести в эту избу? Быть может, мы сможем спасти твоих друзей.

Денис старался быть убедительным и спокойным, но у самого сердце колотилось в груди с бешеной скоростью.

– Смогу. – Катюша отстранилась и вновь надела маску рыси на лицо.

Взяв за руку девочку, Денис поспешил нагнать Стаса и Веронику. Они шли в никуда, не разбирая направления.

– Стойте, – окликнул их Денис, и ребята остановились.

– Эй, я ведь тебя видел на празднике у костра, – улыбнулся Стас, пожав руку маленькой девочке.

Катюша бодро кивнула.

– Поспешим, иначе найдут всех нас, – ответила девочка, и Денис издалека услышал песнь колыбельной из музыкальной шкатулки. Значит, они на верном пути к Оксане.

– Зачем этой избушке вы и Оксана? – спросил Стас, стараясь не сбавлять шаг.

– Мы, как и сторожилы в вашей деревне, сохраняем свет, но, в отличие от вас, не проживаем одну и ту же жизнь раз за разом. У мальчика, который сбежал из лап демона, после появилась семья, а его потомки стали оберегать и сторожить деревню от нечисти, что завелась в этих местах. Души, не способные обрести